Голос Анны дрогнул, и она напомнила.
- Мама сейчас в руках Паленого. Он забрал ее вчера и увез в неизвестном направлении.
- Я знаю. – кивнул Степан. – Паленый зарвался. Он решил, что может играть без правил. Он недооценивал вашу мать и заблуждался насчет меня.
Степан наклонился вперед, и его взгляд стал жестким.
- Что вы хотите, Анна?
- Чтобы моя мама вернулась домой живой и невредимой, и моя семья смогла жить спокойно. Без страха, повадков и оглядки на таких, как Паленый.
Степан усмехнулся, но без всякого веселья.
- Вы просите о многом. Свобода в нашем мире стоит очень дорого.
- Моя мама уже заплатила за нее. – не отступала Анна. – Своей смелостью и умом.
- Хорошо, я помогу.
- Что вы собираетесь делать? – спросила Анна без дрожи в голосе.
Степан встал, подошел к стене и словно смотрел сквозь нее.
- Я наведу порядок. Ваша мать дала мне повод и средства. Паленый стал неуправляемым и возомнил себя незаменимым. Такие фигуры превращаются в токсичных для всей системы. Они создают лишний шум и привлекают ненужное внимание. А вы поезжайте домой. Никому не звоните и ждите. И сожгите все, что может связывать вас с этим делом. Любые записки. И этот разговор между нами никогда не происходил. И забудьте дорогу сюда. Вы меня поняли?
- Да. А моя мама?
- Она вернется. – сказал Степан с такой уверенностью, что Анна поверила ему.
Она встала, и ноги стали ватными.
- Спасибо.
- Не благодарите меня, а только Валентину Петровну.
Анна вышла из кабинета, прошла по гулкому коридору и спустилась по лестнице. Она толкнула тяжелую входную дверь и вдохнула свежий прохладный воздух. Потом поглядела через дорогу в окно маленькой, почти пустой кофейни. Там ее ожидал Сергей. Он заметил ее, тут же поднялся из-за стола и вышел навстречу. Он пересек улицу и не глядел по сторонам.
- Ну что? – тихо спросил Сергей и заглянул ей в глаза.
- Все. – выдохнула Анна. – Я все сделала. Степан поможет.
Она не стала вдаваться в подробности, и Сергей все понял. Он не расспрашивал, а просто взял ее под локоть. Его прикосновение крепкое и уверенное.
- Поехали домой, тебе надо отдохнуть.
Они ехали в полном молчании. Сергей остановил машину возле ее дома, и Анна повернулась к нему.
- Степан велел уничтожить все, что касается этого дела, все следы.
Сергей посмотрел на нее.
- Конечно, иначе вам грозит опасность. Все, что намекает на Валентину Петровну в доме лучше сжечь.
- А копия? – тихо спросила Анна. – Ее тоже?
Сергей отрицательно покачал головой.
- Нет. Копия - это наша с тобой тайна. Это страховка не от Паленого, а от самого Степана. Сегодня он помогает нам, а завтра – кто знает. Пока эта копия существует, мы в относительной безопасности. Я спрячу ее так, что никто и никогда не найдет. Ты согласна?
- Да, это правильно. Мне нужно побыть с семьей. – промолвила Анна. – Я позвоню тебе, когда все закончится.
- Я на связи. – кивнул он. – И помни, я рядом в любое время.
Анна вышла из машины. Она знала, что ей надо скорее выполнить приказ Степана замести все следы.
Анна вошла в квартиру. Отец с Матюшей на руках и дети встретили ее в коридоре. Их лица полны немого вопроса.
- Все в порядке. – сказала она.
Эта фраза, которую они так часто использовали для обмана, прозвучала почти правдиво.
- Мама вернется, нам нужно только ждать. И еще сделать кое-что.
Она прошла в гостиную и достала с полки тот самый фотоальбом.
- Его необходимо немедленно сжечь.
Андрей Николаевич посмотрел на нее с ужасом.
- Дочка, как же так? Это же вся наша жизнь, дед…
- Память, папа, - мягко, но настойчиво произнесла Анна, - она не в картонных страницах, она в наших сердцах. А этот альбом… Превратился в улику. Это опасный тайник. Мама бы поняла. Чтобы начать новую жизнь иногда нужно избавиться от гибельных вещей из старой.
Анна положила альбом на стол. Все домочадцы подошли и встали рядом. Она открыла страницы и очень бережно принялась вынимать оттуда фотографии. Вот маленькая Аня с бантиками, она отложила фото в сторону. Вот ее родители на свадьбе – тоже к остальным. А это дед смеялся в орденах, самый ценный снимок. Никита и Лера на детском утреннике, счастливые, и у Никиты выпали передние зубы. К Анне присоединились отец и дети. В полной тишине они спасали свою семейную историю. Наконец, извлекли последнюю фотографию, и на столе выросла аккуратная стопка их прошлого, их настоящей жизни. И пустой альбом сразу осиротел.
- Вот это, - указала на него Анна, - мы и должны сжечь.
Домочадцы жгли его в старом металлическом ведре на балконе. Огонь жадно пожирал бархатную обложку, превращал в пепел толстый картон. Они смотрели, как горит пустая оболочка, фасад. Он так долго скрывал в себе их счастье и смертельную опасность. Когда все закончилось, Анна взяла стопку фотографий.
- А это мы сохраним. Это то, ради чего мы боремся.- она убрала все фотографии в обувную коробку.
Ночь прошла в тяжелом, тревожном ожидании. Вечером Анна уложила детей спать. Лера измучилась переживаниями, обняла своего старого плюшевого мишку и уснула почти сразу. Никита долго ворочался, но в конце концов и его дыхание стало ровным и глубоким. Матвей мирно сопел в своей кроватке. Анна тихо вышла из детской. Андрей Николаевич сидел на кухне и молчаливо поддерживал дочь. Он смотрел на Анну, ее бледное лицо, и его сердце сжималось от боли. И он видел, как похожи ее глаза на материнские. Они ждали рассвета, слушали размеренное дыхание трех детей за стеной. И это поддерживало их. Но к полуночи усталость и пережитый стресс взяли свое. Андрей Николаевич задремал прямо за столом и уронил голову на скрещенные руки. И только Анна не спала. Она сидела в тишине среди тиканья часов и сонного дыхания близких. Она смотрела на спящего отца, на дверь в детскую и понимала – она единственная, кто не имеет права на слабость и сон. Каждый шорох за окном, звук ночной машины, заставляли ее вздрагивать и продолжать бодрствовать.
Когда робкие лучи весеннего рассвета коснулись окон, Анна все еще сидела на кухне. Отец проснулся и размял затекшую шею.
- Есть новости? – спросил он шепотом и показал на телефон.
- Ничего. – тихо ответила Анна.
Они понимали, отсутствие известий в данном случае – это уже хорошая новость. Значит, Паленому не до них. Именно в этот момент, когда город только начинал просыпаться, под их окнами остановилась машина. Не черный седан, это обычные старенькие Жигули. На таких работали таксисты. Им просигналили и Анна с Андреем Николаевичем бросились к окну. Дверца тихо открылась, и оттуда медленно и тяжело вышла Валентина Петровна. Она в том же пальто. Она не оглядывалась, достала из кошелька несколько купюр, протянула водителю и пошла к подъезду. Валентина Петровна заметно покачивалась.
- Мама! – выдохнула Анна, бросилась к двери и распахнула ее.
Она встретила мать на лестничной площадке. Валентина Петровна подняла на нее глаза. В них ни страха, ни боли.
- Все, дочка. – хрипло произнесла она. – Битва закончилась.
Они вошли в квартиру, и Андрей Николаевич подхватил жену под руку, помог ей сесть на диван. Шум разбудил Никиту и Леру, и они выбежали из своей комнаты. Они увидели бабушку и замерли.
- Бабуля! – прошептала Лера.
- Все хорошо, мои золотые. - Валентина Петровна попыталась улыбнуться, но губы не слушались ее.
Она посмотрела на Анну.
- Он проиграл. Степан уничтожил его. Паленого арестовали сегодня ночью вместе со всей его свитой. Флешка сработала.
- А Виталий? – спросила Анна.
- Виталий исчез, испарился. Степан сказал, что он больше никогда не появится в этом городе.
Валентина Петровна помолчала.
- Степан выполнил свое обещание. Теперь мы свободны по-настоящему. - она закрыла глаза.
Андрей Николаевич принес ей стакан воды, и она залпом выпила и посмотрела на свою семью. На испуганных, но таких родных внуков. На мужа, чье лицо изрезано морщинами тревоги. На свою дочь, которая за эти месяцы стала прочнее алмаза. Вдруг позвонил Сергей.
- Аня, включи местные новости.
Анна бросилась к старому родительскому телевизору. Они его так и не заменили. На экране шла утренняя программа новостей. Ведущая бодрым голосом рассказывала о погоде, а потом ее лицо стало серьезным.
- А теперь о криминальной хронике. Сегодня ранним утром в элитном загородном поселке произошел крупный пожар. Сгорел дотла коттедж известного в городе бизнесмена.
На экране появилась фотография Паленого.
- По предварительной версии причиной возгорания стал поджог. Сам бизнесмен не пострадал, но по информации из наших источников буквально за час до этого в офисный центр, который также связывают с деятельностью бизнесмена, нагрянул ОМОН. Проводится масштабная выемка документов. Сообщается, что операция связана с расследованием дела об экономическом мошенничестве в особо крупных размерах. Мы следим за развитием событий.
Анна, Андрей Николаевич и дети стояли перед экраном как завороженные.
- Началось. – прошептал отец.
- А я вам о чем говорила. – устало произнесла Валентина Петровна. – Степан не стал медлить и организовал удар. Он действовал с двух сторон. Поджег дом и посеял панику и страх. И одновременно направил силовиков, чтобы парализовать бизнес-структуру. Мне бы поспать… - сказала Валентина Петровна. – Кажется, я не спала целую вечность.
Она легла и почти мгновенно уснула. И вся семья сидела вокруг и охраняла ее сон победителя.
Прошла неделя. Валентина Петровна много отдыхала, мало говорила, но с каждым днем в ее глазах появлялось все больше жизни. Стена, которую она возвела вокруг себя, начала осыпаться. В субботу утром в их квартире раздался звонок. На пороге стоял Сергей. Он держал в руках огромный торт.
- Я слышал, у вас тут праздник. – гость немного смущался. – Решил, что победу надо отметить.
Его пригласили на кухню. И впервые за долгие месяцы за столом собралась вся семья, и в воздухе не висело напряжения. Они пили чай с тортом, Лера наперебой рассказывала Сергею про свои рисунки, Никита обсуждал с ним план покраски байдарки. Андрей Николаевич смотрел на все это с улыбкой. Валентина Петровна молчала, а потом повернулась к Сергею.
- Спасибо вам, Сергей. – душевно произнесла она. – За мою дочь и за моих внуков.
Сергей смутился еще больше.
- Да что вы, Валентина Петровна. Я ничего такого не сделал.
- Вы сделали самое главное – находились рядом. – ответила Валентина Петровна.
Позже, когда Сергей собирался уходить, Анна провожала его в коридоре.
- Ну что, Ковалева? – улыбнулся он. – Теперь на дачу поедем?
- Обязательно. – улыбнулась в ответ Анна.
Сергей помедлил у двери.
- Ань, - начал он, - теперь, когда все позади, я хотел сказать. В общем, давай останемся вместе навсегда. - Он посмотрел ей в глаза с огромной, теплой надеждой.
У Анны перехватило дыхание. Она не ответила словами, а взяла его за руку и крепко сжала. И этого было достаточно.
Эпилог.
Год спустя.
Солнечный летний день. На берегу небольшого, заросшего камышом озера, стояла палатка. Рядом дымился костер, и над ним в котелке булькала уха. Никита возмужал и подрос. Они вместе с Сергеем спускали на воду ярко-синюю байдарку. На ее носу неумелой детской рукой нарисованы белые акульи зубы. Анна сидела на складном стульчике и чистила картошку. На ее безымянном пальце блестело золотое колечко. Она смотрела на воду, и ее лицо спокойно и счастливо. Рядом на пледе играла повзрослевшая Лера и маленький Матвей. Он делал свои первые неуверенные шаги. Из-за поворота тропинки появились Андрей Николаевич с Валентиной Петровной. Они несли корзину с пирогами. Валентина Петровна полностью оправилась. Она снова стала той самой энергичной, немного властной женщиной. Но теперь в ее глазах нет колючести, только мудрое, теплое, спокойствие. Она больше не ждала звонка.
Они продали квартиру Анны и купили дом в пригороде. С маленьким садом, где Валентина Петровна теперь выращивала розы, а Андрей Николаевич мастерил скворечники. Анна ушла из столовой. Она закончила курсы и теперь работала бухгалтером в небольшой строительной фирме. Ее открыл Сергей. Он вернулся к своему любимому делу – работе с деревом. Иногда, очень редко, Анна вспоминала прошлое. Фасад их идеальной семьи, предательство Михаила, ужас и отчаяние. Но эти эпизоды больше не причиняли боль. Анна смотрела на свою неидеальную семью. Они шумели, иногда спорили, но их связывала любовь и пережитая вместе беда. Сергей обернулся и помахал ей рукой. Анна улыбнулась в ответ. Наконец, они были счастливы.
Конец.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12. Глава 13. Глава 14. Глава 15. Глава 16. Глава 17. Глава 18. Глава 19. Глава 20. Глава 21. Глава 22. Глава 23. Глава 24. Глава 25. Глава 26. Глава 27. Глава 28. Глава 29. Глава 30. Глава 31. Глава 32. Глава 33. Глава 34. Глава 35. Глава 36. Глава 37. Глава 38.