Степан продолжал.
- Любой ваш следующий ход только ухудшит ваше положение.
- Так зачем ты здесь? – недоумевала Валентина Петровна. – Посочувствовать или подтвердить нашу гибель?
Он посмотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде она увидела нечто большее, чем обычный деловой интерес.
- Я здесь, чтобы предложить вам третий путь. Не платить и не бежать. А поступить так, чтобы Виталий сам захотел вас отпустить. Чтобы вы стали не капиталом для него, а токсичной, опасной проблемой.
Слова Степана повисли в воздухе, густом от запаха кофе и бензина.
«Сделать так, чтобы Виталий сам захотел вас отпустить», - это звучало как фантастика. Словно обещание чуда, в которое Валентина Петровна давно перестала верить.
- Невероятно. – скептически пробормотала она. – Мы - пенсионеры, наша дочь – домохозяйка с тремя детьми. Какую опасность мы способны представить для него?
Степан наклонился еще ближе и почти зашептал.
- Вы сами по себе - никакой. Но вы создадите шум. Правильный шум в нужном месте. - Он сделал паузу и внимательно посмотрел ей в глаза. - Валентина Петровна, Виталий не обыкновенный бандит. Сейчас он пытается легализоваться. Вкладывает деньги в строительство, в какие-то айти проекты, пробует стать респектабельным бизнесменом. У него есть настоящие официальные партнеры. И для них он – Виталий Сергеевич, успешный инвестор. А не Виталя-рэкетир. И больше всего на свете он боится, что прошлое догонит и разрушит его новое чистое будущее.
Валентина Петровна задумалась.
- И что ты предлагаешь? Пойти в газету и рассказать какой он нехороший? В этот же вечер нас закопают в лесу.
- Нет, - Степан усмехнулся, - не в газетку. Все гораздо тоньше. Видите ли, у Виталия есть не только компаньоны, а еще конкуренты. Люди из его же былого. Такие как он, но которые не смогли или не захотели стать респектабельными. Они остались там, в девяностых, и они очень завидуют успеху Виталия. Спят и видят, как бы подставить ему подножку.
Степан говорил, а Валентина Петровна слушала, и ее мозг старого опытного бухгалтера начал усиленно соображать. Она привыкла видеть за цифрами схемы и интриги. До нее доходила суть.
- Один из таких людей – некто по кличке Паленый. – продолжал Степан. – Его зовут так от того, что у него пол-лица обожжено. Очень неприятный тип. И он люто ненавидит Виталия. Считает, что тот его когда-то кинул. Он давно ищет повод для схватки с Виталием, но ему нужен железный предлог. Такой, чтобы по понятиям все выглядело честно, а сам Паленый предстал не как агрессор, а как тот, кто восстанавливает справедливость.
- И ты хочешь, чтобы этим предлогом стали мы? - Валентина Петровна медленно проговаривала каждое слово.
- Именно. – Степан откинулся на спинку стула. – Вам надлежит пойти к Паленому.
- Встретиться с другим бандитом, чтобы пожаловаться на первого? Степан, разве это разумно? Это же как прыгнуть из огня да в полымя.
Собеседник не удивился.
- Это единственный выход. Вы придете к нему не как просители, вы прибудете как оскорбленная семья. Вы расскажете ему все. Как люди Виталия прессуют женщину с тремя детьми и стариков, как отняли у ребенка приставку. По понятиям их мира – это беспредел. Трогать семью, особенно так грязно, это нарушение кодекса. Паленый уцепится за эту историю как питбуль. Он раздует ее, выставит Виталия человеком, который воюет со старухами и детьми. В результате произойдет тот самый удар по репутации, которого Виталий так боится.
Степан говорил очень убедительно, и на мгновение Валентина Петровна почти поверила.
- А что ожидает нас? Пока они вспоминают старые обиды, нас просто раздавят между ними?
- Нисколько. Как только вы придете к Паленому, вы станете его проблемой, его знаменем. И если кто-то посмеет даже косо посмотреть на вас, это расценится как нападение не на вас, а на него. Паленый вынужденно защитит вас, чтобы сохранить лицо.
Степан снова наклонился вперед.
- Поймите, Валентина Петровна. Виталий боится Паленого, он не хочет сталкиваться с ним. Оно ему не нужно. Как только он узнает, что вы наведались к его врагу, он сразу смекнет, что вы стали для него слишком опасны. Вы приносите не деньги, а проблемы. И единственный способ избавиться от этих затруднений – отпустить вас. Списать долг вашего зятя как безнадежный. Это для него дешевле, чем сражаться с Паленым.
План беспредельно коварный и опасный, он требовал не банальной смелости, предстояло войти в клетку с тиграми, чтобы напугать другого тигра. Валентина Петровна долго молчала.
- Почему ты это делаешь, Степан? Твоя роль в этом какая? Зачем тебе это нужно?
Он посмотрел в окно. Его лицо стало суровым, почти злым на мгновение.
- Скажем так… У меня тоже есть счеты с Виталием Сергеевичем. И я предпочитаю сводить их чужими руками. - Он снова глянул на нее. – И я возвращаю вам долг. Вы когда-то спасли мою семью, теперь я пытаюсь спасти вашу.
Он достал из кармана визитку, простую, без имени, только с номером телефона.
- Здесь контакт. Скажете, что от меня насчет Виталия. Они поймут. Решайте, и побыстрее. Время работает против вас.
Степан встал и дал понять, что разговор окончен. Он оставил на столе несколько купюр за кофе. Не попрощался, а просто кивнул и направился к выходу. Он двигался быстро, почти бесшумно, и через мгновение растворился за дверью. Валентина Петровна осталась за столом одна. Маленькая белая карточка лежала перед ней. Этот клочок картона казался ей тяжелее, чем все горы мира. В нем заключена надежда и смертельная опасность. Она смотрела на цифры, и они плясали перед глазами. Номер телефона другого бандита. Валентина Петровна сидела так несколько минут и пыталась уложить в голове этот хитрый план. Мысли путались. С одной стороны – безумие, риск, шаг в пропасть. С другой – единственная ниточка в том лабиринте, в котором они оказались. Валентина Петровна взяла визитку, сунула ее глубоко в карман пуховика и пошла к выходу. Ее шаги тяжелые, как у человека с неподъемным грузом.
Она вышла из кафе, ее муж тут же выскочил из машины. Его лицо бледное и полное тревоги.
- Валя, ну что? Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал?
Андрей Николаевич подбежал к ней и взял ее за руку. Его забота и искренний страх за нее на мгновение выбили из колеи.
- Все замечательно, Андрей. Давай домой.
Валентина Петровна не могла и не хотела говорить здесь. Ей необходимо сначала обдумать все самой. Они ехали домой в полном молчании. Андрей Николаевич не решался задавать вопросов и украдкой смотрел на окаменевшее, сосредоточенное лицо жены. Она же глядела перед собой и представляла лицо того, другого, Паленого. Она никогда не встречалась с ним, но уже ненавидела и боялась.
Когда они вошли в квартиру, Анна тут же выбежала навстречу родителям.
- Мама, ну что? Что он сказал?
Валентина Петровна молча сняла пальто, прошла на кухню. Анна и Андрей Николаевич последовали за ней. Все сели за стол. Только здесь Валентина Петровна, казалось, обрела дар речи. Она рассказала им все. Медленно, подробно, и не упустила ни одной детали. Про легальный бизнес Виталия, про его страх за свою репутацию, насчет его конкурента Паленого и о чудовищном предложении Степана – пойти в логово одного зверя с целью напугать другого. Пока она говорила, на кухне царило безмолвие. Анна слушала, и ее глаза расширялись от ужаса. План, который она выстраивала – бороться, работать, медленно отдавать долг - казался теперь наивной детской игрой. Реальность была страшнее и сложнее. Валентина Петровна закончила. Анна стояла белее мела.
- Нет, мама! Ни в коем случае! Это безумие. Это верная гибель. Мы отказываемся делать это.
- Я согласен с Аней. – отозвался Андрей Николаевич. – Валя, ты не посмеешь пойти туда, к этому Паленому. Это же подписать себе смертный приговор. - Они оба категорически протестовали.
- А что вы предлагаете? - Валентина Петровна посмотрела на них тяжелым усталым взглядом. – Ждать, пока бандиты придут снова? И заберут, что, мебель? Или одного из детей в качестве залога?
Ее слова ударили как хлыст.
- Мы будем платить! – горячилась Анна. – Работать. Мы продадим квартиру.
- Они возьмут деньги от квартиры, - согласилась Валентина Петровна, - а потом придумают новые проценты. Степан прав, они не отстанут. Это дело принципа, они примутся доить нас в назидание другим. До тех пор, пока мы не откинем копыта. Или покуда им не надоест.
Она достала из кармана ту самую визитку и положила ее на стол.
- Вот, это наш единственный выход. Страшный, почти невозможный, но другого у нас нет.
- Ни за что! Я не пущу тебя! – закричала Анна. – Я не позволю тебе рисковать своей жизнью из-за Михаила, из-за этого предателя!
- А я и не беспокоюсь из-за зятя. – мать посмотрела Анне прямо в глаза. – Я делаю это ради Никиты, Леры и Матюши. Чтобы они могли спокойно ходить в школу, спали по ночам и не боялись, что дверь выломают ногой.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12. Глава 13. Глава 14. Глава 15. Глава 16.