История, в которой первое и случайное журналистское расследование стало слишком личным и перевернуло жизнь главной героини, произошла на стыке двух столетий в среднестатистическом российском городе, коим мог быть Екатеринбург, Новосибирск или Хабаровск.
***
Июль в этом году выдался жарким. Постоянно дул слабый южный ветерок, неся по небу редкие маленькие облака, поэтому спрятаться прохожим от горящих лучей не представлялось возможным. Солнце щедро раздавало тепло, накопленное за долгую зиму. К полудню улица превратилась в сауну. Из окна редакции можно было наблюдать, как прохожие останавливались возле фонтана, чтобы хотя бы чуть чуть освежиться в его прохладе. Старый фонтан старательно выбрасывал в воздух тоненькие, словно солнечные лучики, струйки живительной влаги. В их бликах чудесным образом расцветало множество маленьких радуг.
Василий Иванович (с тайным прозвищем среди сотрудников редакции - Чапаев) являлся главным редактором областной газеты. Пожилой мужчина стоял у окна, охлаждался потоком тёплого воздуха из нового напольного вентилятора, наблюдал за фонтаном и обдумывал предстоящую вёрстку очередного номера, когда зазвонил телефон.
- Василий Иванович, вас спрашивает Илья Леонидович, соединить? - заглянула в кабинет большеглазая секретарша Аннушка.
- Соединяй... - согласился редактор и уселся в большое потёртое кресло руководителя. - Здравствуй, Илья! - тотчас включился в разговор он. - Что-то случилось?
- Почему сразу случилось? - удивился собеседник на другом конце провода.
- Возраст у нас критический, поэтому начинаешь вздрагивать от каждого звонка. Ты в курсе, что Лёшка Белобородов на прошлой неделе скончался?
- Да, слышал... Раньше мы всё больше встречались на свадьбах, потом на юбилеях, а теперь вот на похоронах... Но я звоню совершенно по другому поводу. Просьба есть небольшая...
- Слушаю внимательно...
- У моей сестры есть внучка - Машенька. Она, только что с отличием окончила журфак. Хотелось бы устроить её на работу в хороший коллектив под руководством опытного редактора. Девчонка - способная, умная, исполнительная. Пусть у тебя опыта наберётся, а там видно будет...
- Можно подумать... - ответил Василий Иванович, промокнув носовым платком потную лысину и лицо. - Пока могу принять только на полставки. Правда, одна сотрудница скоро уйдёт в декрет, тогда переведу на полную...
- Вот и договорились... Спасибо, старина! Когда ей можно выходить? - обрадовался Илья Леонидович.
- Не за что... Нужно потихоньку растить себе смену. Пусть завтра к девяти подъезжает...
- Ой ли, про смену заговорил... Не на пенсию ли ты собрался?
- Да, дружище, времена сейчас такие. Не уйдёшь сам, значит уйдут тебя. Лучше уж самому.
- Что всё так плохо?
- Пока нет, но чувствую косые взгляды и перешёптывания за спиной...
- Ну, так было всегда. Не переживай, пока ты крепко сидишь в своём кресле. Ой, извини, ко мне пришли. Давай вечерком созвонимся! Спасибо ещё раз!
***
Сегодня Мария спала совсем немного. Непривычное волнение будоражило её сознание всю ночь, заставляя мозг работать. Ещё бы, попасть работать в редакцию областной газеты очень престижно. Маша продумала до мелочей рассказ о себе, на всякий случай сложила несколько своих самых удачных статей в сумку, проверила фотоаппарат, который всегда носила с собой. Стрелки часов уже показывали два тридцать ночи. Она быстро юркнула в постель, повернулась на бок и начала считать баранов. Где-то на сорок первом баране, усталость взяла верх над волнением и девушка уснула.
Будильник торжественно известил о наступлении первого трудового дня. В открытое окно ворвалась утренняя свежесть, а вместе с ней пение птиц и шум просыпающегося города. Маша прищурившись, повела глаза в сторону окна, охватив взглядом лёгкое движение полупрозрачных штор, сквозь которые пробивалось уже яркое и ослепительное солнце. Она соскочила с кровати, сладко потянулась, растягивая мышцы во всём теле и проследовала в ванную комнату. После прохладного душа Маша вышла на кухню. Мама уже приготовила завтрак и допивала кофе.
- Доброе утро, мамочка!
- Привет, дорогая! Я убегаю, ты тут сама... Поздравляю с первым рабочим днём!
- Спасибо! Надеюсь, что он будет радостным...
- Не сомневайся! - ответила мама и скрылась за дверью.
Через сорок минут Маша окинула критическим взглядом себя в зеркале и, на удивление, осталась довольна собой, что обычно редко с ней случается. Даже непослушные вьющиеся волосы сегодня рассыпались по плечам красивыми волнами. Последний штрих - нанесла приятный нежно-розовый блеск, поморгала пушистыми ресницами и улыбнулась.
- Вперёд! Тебя ждёт большое будущее...
До редакции двадцать минут ходу. Лёгкое розовое платье струилось но стройному телу. Лицо девушки выражало счастье. Встречные прохожие любовались и улыбкой поддерживали её настроение.
В приёмную главного редактора Мария вошла без пяти минут девять.
- Вы к Василию Ивановичу? - деловито спросила посетительницу секретарь.
- Да, мне назначено на девять.
- Вы - Мария Гордеева?
- Да, а как я могу к вам обращаться? - в ответ спросила Маша.
- Меня зовут Аня. Давай лучше "на ты", а то сразу такой старой себя ощущаю...
- Согласна.
- Проходи, Мария! Василий Иванович уже ждёт, - сказала Анна и пригласила будущую коллегу пройти в кабинет.
- Доброе утро! - поприветствовала Маша главного редактора.
- Присаживайся! - ответил он, не отрывая глаз от свежего номера газеты. Он бодро пролистал её страницы, по видимому не очень остался доволен, отложил и перевёл взгляд на девушку. - Для начала расскажи о себе... Что тебя привело в журналистику?
- Хочу поднимать актуальные проблемы общества, повышать социальное и политическое сознание людей, их гражданскую активность... Хочу стать путеводителем читателей большом в инфопотоке...
- Похвально! Раз так, то тогда сразу и начинай. Наша коллега, которая ведёт рубрику криминальные новости через две недели уходит в декрет. Ты займёшь её место. Две недели будешь её стажёром, - сказал Василий Иванович и постучал ручкой по столу. - Аня, пригласи ко мне Суровкину!
Миловидная девушка, с выпирающим из широкого платья животом, появилась в дверях.
- Катя, это твоя преемница - Мария. Прошу любить и жаловать! Пока ты ещё здесь, научи всему, что знаешь... Иначе в декрет не отпущу...
- Хорошо, шеф! - улыбнулась она и обратилась к Маше: - Пошли на рабочее место?
Мария кивнула в знак согласия и поспешила за девушкой. Очутившись в коридоре редакции, Екатерина заговорщицки шепнула новенькой:
- Тут такое дело... Сейчас я тебе всё покажу, расскажу, а потом мы поедем собирать информацию. Вернее, ты поедешь, а мне нужно в женскую консультацию на приём...
- Но я не знаю, как собирать... - растерялась Маша.
- В милиции есть прикрученный человек, который снабжает инфой. Скажу куда поехать и к кому подойти. Всё запишешь и сразу возвращайся в редакцию. Нам до четырёх нужно отдать текст в вёрстку. У меня часть материала собрана, с тебя - свежатинки с перчинкой. Поняла?
Затем Катя вкратце объясняла Марии её обязанности и утешила:
- Ничего страшного. Справишься! Раз всё поняла, то тогда поехали...
На улице уже припекало. Воздух окончательно потерял утреннюю свежесть, стал сухим и горячим.
- Поедешь в Кировское отделение на улице Толмачёва... Знаешь, где это?
Мария согласно кивнула.
- Пройдёшь в кабинет к старшему лейтенанту Егорову, скажешь, что от меня. Ну, а дальше ты всё знаешь... - выдохнула Катя, вместо веера помахала перед лицом новеньким глянцевым журналом и зашагала в сторону автобусной остановки.
Немного озадаченная таким поворотом, Мария собралась и отправилась через дорогу на остановку троллейбуса. По дороге она пыталась усмирить волнение, сделала несколько раз дыхательное упражнение и начала рассматривать мелькающие за окном улицы, дома и людей.
- Подумать только, еду на своё первое задание... - подумала она и волнение тотчас сменило чувство гордости. - Я на пути к своей мечте!
Возле отделения милиции задом, вплотную к открытой двери, стоял "милицейский "воронок" с включенными фарами и работающим двигателем. Из него два милиционера выгружали пьяного. В этот момент в открытые ворота выехала белая Волга, обдав девушку залпом пыльной бури.
Мария вошла в отделение и спросила дежурного:
- Мне нужно к старшему лейтенанту Егорову...
- Он только уехал. Будет ближе к пяти, - ответил молодой милиционер и изучающе посмотрел на девушку. Маша, на ходу соображая, что ей следует сделать в этой ситуации, в нерешительности замерла на крыльце.
Со спины послышался строгий командный голос:
- Девушка, вы идёте или так и будете здесь стоять?
Мария повернула голову на голос. Перед ней стоял подтянутый молодой человек в милицейской форме на вид лет двадцати восьми или чуть больше и улыбался.
- Если честно, то не знаю... - призналась Маша.
- Это как? - удивился парень и протянул ей открытую пачку с сигаретами. - Курить будешь? - запросто предложил он.
- Не курю!
- И правильно... Я с этой работой никак бросить не могу... Так, что у тебя случилось? Какие проблемы могут быть у такой красивой девушки?
- Я из областной газеты, приехала к старшему лейтенанту Егорову, а его нет... Дежурный сказал, что только уехал...
- Интервью взять хочешь? Так возьми у меня. Не жалко...
- Нет, он даёт материал для колонки криминальных новостей... Сегодня первый рабочий день, а тут такая несостыковка вышла... Сразу "в лужу села"...
- Влад, убийство, улица Рябинина, 15... Бери с собой Кузьмича и на выезд... - громко крикнул дежурный сквозь открытую дверь.
Мария с уважением посмотрела на нового знакомого. В глазах девушки также читалось любопытство и удивление. Владу приятна была такая реакция. Он на секунду задумался и спросил:
- Хочешь с нами? Были когда-то и мы стажёрами... Молодым нужно помогать. Только будешь сидеть, как мышка... Обещаешь?
Обалдевшая, от свалившейся на неё удачи, девушка тотчас согласилась.
- Конечно, обещаю...
В это время из отделения вышел мужчина средних лет с небольшим чемоданчиком в руках.
- Сергей Кузьмич, - это корреспондент из газеты. У неё задание для колонки "Криминальные новости". Зовут девушку... - Влад вопросительно посмотрел на Машу.
- Мария, - быстро сообразила и ответила она.
- Надо, значит надо... - согласился Сергей Кузьмич. - Если, конечно, девушка Мария трупа не испугается?
"Милицейский воронок", скрежеща передним мостом, выехал со двора и направился к месту происшествия...
Часть 1, Часть 2, Часть 3, Часть 4, Часть 5, Часть 6, Часть 7, Часть 8, Часть 9, Часть 10, Часть 11, Часть 12, Часть 13, Часть 14, Часть 15, Часть 16, Часть 17, Часть 18, Часть 19, Часть 20, Часть 21, Часть 22, Часть 23, Часть 24, Часть 25, Часть 26, Часть 27, Часть 28, Часть 29, Часть 30, Часть 31, Часть 32, Часть 33, Часть 34, Часть 35, Часть 36, Часть 37, Часть 38, Часть 39, Часть 40, Эпилог.