Влад понимал, что влюбился. Маша - нежная, как цветок, с застенчивой улыбкой и светящимися от счастья глазами. В девушке ему нравилось всё - лицо, фигура, ум, походка, жесты, одежда, отношение к людям. Каждый раз, как только видел её, у парня перехватывало дыхание, учащался пульс, а ритм биения сердца походил на барабанную дробь. Всё сложнее ему скрывать, охватившее волнение и растерянность. Он больше не мог отрицать то, что чувствовал к ней…
Мария тихонько прошмыгнула в свою комнату. Меньше всего ей хотелось обсуждать с мамой своё состояние. Первая любовь накрыла её облаком счастья и наслаждения. Ещё свежи ощущения, когда Влад был рядом, обнимал за талию и впервые поцеловал... Ей нравилось утопать в его ласковом взгляде, наслаждаться вкусом его дыхания, вздрагивать от нежного прикосновения губами...
Весь следующий день Мария мысленно готовилась к встрече с Маргаритой. Записывала в ежедневник вопросы, которые на тот момент казались наиболее важными. Ближе к обеду секретарь Анечка перевела на неё звонок. Это был Влад.
- Привет! Прошло полдня, а я уже скучаю! - грустно сказал он. - Но я держусь и жду следующей встречи.
- Я тоже... - загадочно прозвучал голосок Машеньки, давая понять, что она в кабинете не одна. - Я завтра, как и планировала поеду в гости к Маргарите.
- Будь осторожна. Обращай внимание на каждую мелочь. Можешь для начала переговорить с кем-нибудь из соседей. Если отзывы о женщине будут негативные, то лучше мы сходим к ней вместе в выходные... Я тут тоже кое-что нашёл, обсудим при встрече...
Влад снова всколыхнул негу нежности и любви. Стоило больших усилий направить поток мыслей в нужное русло. Она нехотя вернулась в мир преступлений, верстая материал в очередной номер. До чего скучно из-за дня в день писать об одном и том же:
"Злоумышленник стрелял из окна многоквартирного дома... В полицию поступило сообщение о том, что во дворе одного из домов по улице Новгородской в результате возникшего конфликта между двумя группами молодых людей произошла драка. Один из участников потасовки скончался на месте происшествия от полученных травм..."
Хотелось попробовать себя на новом поприще и как раз судьба подкинула ей такой шанс. После работы Мария поехала беседовать с Маргаритой.
Последний месяц осени был ещё более неприветлив, чем предыдущий. Моросил дождь. Сыро. Холодный ветер старательно обрывает последние листья с дремлющих деревьев. Небо затянуто плотной пеленой серых облаков. Мелкая рябь то и дело беспокоит лужи.
Мария подошла к дому, где со слов Лилии Альбертовны проживает мама Эдуарда.
- Подскажите, пожалуйста, квартира пятнадцать здесь? - обратилась Маша к пожилой женщине, неторопливо шагающей по направлению к дверям подъезда.
- Здесь... - важно ответила она и изучающе оглядела незнакомку с головы до ног. - Они дома редко бывают...
- Они? Я думала, что там живёт только Маргарита Макарова...
- Ритка что ли?
- Так она лет пять-шесть, как здесь не живёт...
- Переехала? - осторожно начала разведку Мария.
- Если можно так сказать... Её же обманом выселили отсюда, - ответила женщина и поставила сумку на скамейку. - Тяжёлая. В магазине сахар по акции продают. Вот решила купить впрок...
- Давайте я помогу занести! - предложила Маша и с готовностью взяла в руки сумку дамы. - За что выселили?
- Таких дурочек мошенники ищут... Ни для кого не секрет, что Маргарита выпивала... Бывало, что крепко... С работой не клеилось. Кому нужны пьющие работники? Нет работы, значит нет денег.... А выпивать на что-то надо... Вот её чёрные риэлторы и нашли. Обещали поменять её двушку на дом в пригороде и доплату. Ей бы посоветоваться с людьми, а она пила, пока "доброжелатели" щедро угощали. Очухалась Ритка, когда ей съезжать велели. Только вместо обещанного дома в пригороде, её отправили жить в лачугу в заброшенной деревне. Ой, как плакала она... но дело сделано. Собственноручно документы подписала. Приезжала она сюда где-то через год после переезда. Плохо выглядела - пообносилась, похудела, осунулась, но трезвая, как стекло... Сказала, что хочет к бывшему мужу обратиться за помощью. Дом, в который переехала, разваливается. Нужны деньги на ремонт, а деревне работы нет. Ещё мечтала с сыном увидеться. Парень всю жизнь с отцом прожил, а тут на тебе мамаша решила объявиться... Вот мы и пришли, - прервала рассказ женщина. - Спасибо, что помогла! Руки болят, тяжело сумки носить, а сахарок по хорошей цене очень нужен...
- Маргарита адрес не оставила случайно? - без особой надежды спросила Маша.
- Оставила... Она ночевала у меня два ночи, пока пыталась с мужем встретиться... Приглашала в гости за грибами и ягодами. Места у них там хорошие, неисхоженные...
- Не поделитесь?
- А зачем тебе? Кем ей приходишься? - насторожилась бдительная соседка.
- Моя мама дружила с ней по молодости. Сама сейчас живёт в другом городе, но скучает по подруге. Попросила увидеться с ней и адрес передать, чтобы начать переписываться, а может потом и в гости соберётся съездить...
- Это хорошо! Подруга Маргарите точно не помешает. Погоди, сейчас вынесу...
Через минуту женщина вышла с адресом в руке.
- Забирай, всё равно в гости не соберусь... Увидишь Ритку привет от тёти Люси передай...
Мария приветливо улыбнулась и убрала в карман заветный листочек.
- Обязательно передам! - пообещала она и радостно зачастила ножками по бетонным ступеням.
Вечером позвонил Влад. Маша рассказала о результате поездки.
- Молодец! Удачно всё получилось. Только к Маргарите поедем вместе. Хоть я и хотел в субботу поработать, но это прекрасный повод забить на неё.
Утром следующего дня в предвкушении новых впечатлений, Мария садилась в машину. Влад очень удивил, когда приехал за подругой на старенькой шестёрке Жигулей, взятой по такому случаю у коллеги.
- Неожиданно... У тебя есть права?
- Конечно... Коплю на собственный автомобиль... - ответил молодой человек и аккуратно выехал на проезжую часть. - Я примерно представляю, куда нужно ехать, но ты по карте отлеживай правильность маршрута.
После слякотного дня, наконец-то, выглянуло долгожданное солнце. За окном городской пейзаж плавно сменился на лесной. Последняя листва на деревьях, омытая дождём, сверкала золотом, хрустальные капли вчерашнего дождя не просохли на примятой траве, тем самым, придавая ей вид торжественной величественности. Вечнозелёные ели в изумрудном ожерелье выглядели, как дамы в платьях-клёш, собравшиеся на танцульки. И вопреки всем прогнозам светило солнце, заставляя всё сверкать и переливаться в его лучах.
Влад всю дорогу рассказывал истории из своей практики. Послушать его, так работа следователя состоит сплошь из счастливых и радостных моментов.
"Так рассказывать про работу может только человек, влюблённый в свою профессию" - подумала Мария.
По дороге они остановились в поле, чтобы размять ноги. Полюбовались видом осеннего, видневшегося вдалеке, леса. Немного поцеловались, немного пообнимались и поехали дальше. Ещё тридцать минут пути и взору открылась заброшенная деревня. Основная часть деревни находилась на другой стороне огромного оврага. Руины старой церкви, заколоченные дома, перекошенные заборы, участки, заросшие бурьяном... Большая дорога в трех километрах отсюда. В середине деревни несколько домов показались обжитыми. Это предположение подтвердил дед, который вышел насладиться солнечным днём.
- Добрый день! Мы думали, что деревне никто не живёт...
- Живут... Жителей в деревне осталось одиннадцать человек. В основном старики. Из молодых у нас только королева Марго. Скоро мы вымрем, как мамонты, и спустя годы археологи будут изучать наши останки.
Понять было несложно, о какой королеве идёт речь. Осталось перевести разговор в нужное русло.
- Интересно рассказываете! - похвалила местного жителя Мария.
- Так, я - бывший учитель словесности...
- Красиво сказали - учитель словесности! Как рассказ Чехова, - улыбнулась Маша.
- Раньше и школа здесь была, и детишки бегали, и люди влюблялись...
- Зато королева у вас своя, что тоже неплохо, - поддержал разговор Влад.
- Есть у нас такая... - хитро улыбнулся дед. - Дама неопределенного возраста и рода занятий - Маргарита. Она не из местных. Городские бизнесмены обманули, квартиру забрали, а её у нас с нехитрыми пожитками выгрузили. Вроде, как дом для неё в деревне купили...
- И что? Места у вас хорошие!
- Места хорошие, спорить не буду, а вот дом Маргарите никто не покупал. Чего покупать, когда их здесь полно пустует... Мы ей выбрали домишко получше, чтобы жить можно было... А вы, по какому случаю в нашу дыру приехали?
- Я - журналист. Главный редактор поручил написать статью про заброшенные деревни...
- Хорошее дело! Может тогда про нас власти вспомнят. Живём у чёрта на куличках.
До ближайшей деревни километров двадцать по грунтовой дороге. Два раза в неделю в семь утра и в семь вечера приходит автобус, привозит почту, увозит в город желающих. Света долго не было, когда провода украли. Наша Марго съездила куда-то похлопотала и нам снова электричество провели. Столбы то уже были...
- А королева Марго, где проживает? Интересный персонаж для статьи...
- Это я так её величаю... Вид у неё далеко не королевский... Пила раньше крепко, но былая красота и стать всё одно просматривается... Мы все поблизости живём, друг другу помогаем... А дом Маргариты следующий. Сходите до неё. Она у нас и за председателя, и за врача, и за связи с общественностью... А в статье напишите, что живы мы и помирать не собираемся...
Дом, в котором жила Маргарита был очень старый, но в своё время построен с любовью. Разрисованные ставенки с облупившейся краской и деревянными точеными фигурками, словно широко распахнув ресницы, смотрели на гостей. Застеклённая терраса, покосившееся крыльцо с резными балясинами, участок, заросший яблонями, выдавали его благородное происхождение.
Ребята беспрепятственно вошли во двор, а затем и на террасу. Крыша на террасе текла. Эту проблему выдавали вёдра с водой, что стояли в нескольких местах. Старинный ухват стоял на входе, а рядом, видавшее виды, коромысло. Возможно, они могли пригодиться на случай самообороны. Влад постучал в дверь с потёртым дерматином.
- Входите! - послышался голос хозяйки.
Влад вошёл первым. В доме топилась печка. На столе стояла простенькая посуда, справа от входа пошарканный буфет, длинная лавка вдоль окна с цветастыми занавесками. Из дальней комнаты вышла женщина в старомодном одеянии с передником и платком на голове - точь-в-точь барышня-крестьянка вековой давности...
- Кого черти принесли? - не очень приветливо спросила она.
