По прибытии в редакцию Мария сразу натолкнулась на Екатерину.
- Тебя только за смертью посылать! - воскликнула она. - Как съездила? Удалось зацепить что-нибудь сенсационного?
- Да, даже с выездом на место преступления.
- О, такой услуги Егоров прежде не предлагал. Щедр, однако, старший лейтенант по отношению к молоденьким девочкам...
- Егорова на месте не было. Пришлось действовать по собственному усмотрению.
- Молодец, что не растерялась! Будет из тебя толк.
Основу публикации Катя уже набрала. Но новость, которую привезла Мария, она решила поставить в полосе первой, тем более что к ней прилагалось фото с места событий.
Василий Иванович довольно кивнул, прочитав материал.
- Неплохо получилось!
- Смена достойная подросла! - улыбнулась Катя и заметила: - Или наставник у смены хороший...
- Посмотрим, посмотрим...
Домой Мария летела, окрылённая первой похвалой редактора. По пути зашла в кондитерскую, где купила их с мамой любимый торт "Наполеон". Она не успела войти в квартиру, как раздался звонок телефона. Маша протянула маме коробку с тортом, а сама ответила на звонок.
- Добрый вечер! Марию могу услышать? - спросил женский голос.
- Здравствуйте! Слушаю вас...
- Маша, это Лилия Альбертовна... Помнишь меня?
- Да, конечно... Как вы?
- Держусь, насколько это возможно... Элеоноре сообщили. Она должна билеты на ближайший рейс купить...
- Понимаю...
- Я чего звоню... Ты забыла у нас тетрадь...
- Да... А как вы меня нашли? - удивилась Маша.
- Эдуард на первой странице прочитал твой телефон...
- Да, точно... Я написала его на случай, если потеряю... Оказалось, не напрасно...
- На следующей неделе приеду в город и смогу её отдать...
- Буду очень признательна...
- Тогда я накануне позвоню...
В рабочей суете Мария забыла про этот звонок. Свежих криминальных новостей было много, и они напрочь своим содержанием перекрывали старые. Но и позвонила Лилия Альбертовна не на следующей неделе, а только через две. За это время Маша успела сходить на первое свидание с Владом.
Хотя девушке в этом году исполнилось двадцать три, но опыта общения с противоположным полом у неё пока не было, по-настоящему - ещё ни разу не целовалась, если, конечно, не брать в расчёт дружеское чмоканье в щёчку. Много времени отнимала учёба, а в институтской группе учились всего два парня, да и то такие, что "без слёз не взглянешь". Так что, набраться любовного опыта просто было негде.
Марии не верилось, что её пригласили на свидание, это было так романтично! Влад в гражданской одежде казался обычным парнем: среднего роста, коренастый, широкоплечий. Рубашка с коротким рукавом открывала руки с накачанными бицепсами, видно было, что со спортом он дружит, да и фигура тоже была подтянутая, спортивная. Забавно в руках молодого человека смотрелись три крупных розы, которые он перекладывал из одной руки в другую. Они явно ему мешали.
Обменявшись приветствиями, Влад определённо растерялся и забыл вручить цветы даме... Так, ждал, стоял, волновался, готовил слова, а может, даже целую речь... Смелый, волевой сотрудник милиции, увидел девушку и обомлел от неожиданности, слова забыл, стоит, смотрит, глазами хлопает...
- Это мне? - кивнула Маша на розы.
- А, да..., да, конечно, - спохватился он и неуклюже протянул букет, - Это тебе...
- Спасибо, очень мило! - улыбнулась Мария, и лишь её вопрос: - Куда пойдём? - вернул парня в чувства и успокоил.
- Может, начнём с кафе, а потом погуляем?
- Ну, в кафе, так в кафе, - согласилась Маша. В кафе былая неловкость окончательно растворилась в воздухе, а разговор сам полился в нужном русле.
- Как твоя работа? Выезд на место преступления помог?
- Спасибо! Ты спас меня. Кстати, как продвигается расследование? - поинтересовалась Мария. - Мне звонила домработница Лилия Альбертовна, сообщила, что нашла мою рабочую тетрадь. Обещала передать, когда в городе будет...
- Им пока не до тебя. Вернулась с отдыха Элеонора Викторовна - мать убитого, и там такое началось...
- Понять можно. Такое горе для матери!
- С одной стороны, соглашусь, горе провоцирует человека на необдуманные поступки, а с другой, мне непонятно, почему она задалась целью обвинить Эдуарда, которого растила, как родного сына.
- Она обвинят его? Почему?
- Говорит, что в последнее время они плохо с Тимофеем ладили. Соседи подтвердили, что братья даже подрались однажды на улице.
- Но это же не повод для убийства... Среди братьев и сестёр так бывает. У меня школьная подруга постоянно с сестрой дралась. Та у неё вещи без спроса любила брать...
- Согласен, тем более что, по моим сведениям, убитый не отличался примерным поведением.
- А сам ты, как думаешь?
- Пока никак. Привык опираться на факты и не доверять интуиции.
- А я читала, что сыщик должен обладать особой интуицией. Примерно, как в "Бременских музыкантах" про себя пел гениальный сыщик: "А нюх, как у собаки, и глаз, как у орла... "
- Жизнь не мультфильм, здесь другие законы...
- Эдуард, хоть и показался немного странным, но мне кажется, что он не способен на убийство...
- Возможно, следствие покажет... Здесь вариантов может быть много. Их мы сейчас отрабатываем... И вообще, хватит про убийства! Давай о жизни поговорим. Расскажи лучше про себя...
Мария кокетливо улыбнулась и сказала:
- Меня зовут Гордеева Мария. Мне двадцать три года. Живу с мамой в двухкомнатной квартире. Папа есть, но живёт с другой семьёй. В этом году окончила факультет журналистики...
- Почему ты выбрала такую специальность? Она мне кажется совсем не женской...
- Почему? - удивилась и начала горячо убеждать друга Мария. - А ты знаешь, что уже в конце девятнадцатого века была американская журналистка, известная под псевдонимом Нелли Блай? Так вот, она получила широкую известность благодаря кругосветному путешествию, которое совершила за семьдесят два дня, подражая персонажу Жюля Верна Филеасу Фоггу. Потом эта отважная журналистка легла под видом больной в психбольницу, чтобы изнутри рассказать о психиатрической лечебнице. Там женщин били, заставляли голодать, унижали и всячески издевались, доводя до истерик. Им запрещалось говорить, читать книги, рисовать и как-либо развлекаться. Все жалобы Нелли привели к тому, что её отправили в отделение для самых "опасных" пациентов. Но, на счастье журналистки, через десять дней издание, где она работала, вызволило её. Сотрудники больницы, узнав, что всё это время они издевались над журналисткой, попросили прощения, но было уже поздно. Нелли опубликовала статьи, в которых описывала все ужасы, происходившие в больнице. Это сделало журналистку по-настоящему известной. Она стала пионером в области журналистики. А ты говоришь неженская...
А во время Великой отечественной войны сколько корреспондентов женского пола освещало события? В то время эта профессия считалась неженской. Тем не менее эти девушки пробили себе дорогу в журналистику и вышли на поле битвы. Но сражались не оружием, а словом. Среди них была и жена Хемингуэя...
- Всё, всё, всё... беру свои слова обратно. Очень даже женская профессия... - улыбнулся Влад и отодвинул пустую чашечку с блюдцем на середину стола. - Может пойдём прогуляемся?
- С удовольствием... - согласилась Маша и направилась в сторону выхода. Её миловидная внешность, пышные волнистые волосы, прекрасная фигура, красивое платье и молодость притягивали взгляды не только мужчин, но и женщин. Это вызвало в молодом человеке лёгкое чувство гордости.
"Смешная! Так, горячо отстаивает женское право на журналистику..." - подумал Влад, оставил на столе деньги и направился вслед за девушкой.
Ребята вышли на центральную улицу города. Мимо них проходили, пробегали, прогуливались люди. Были и такие, как Влад и Мария, что неторопливо брели парами. Солнце, голубое небо, цветущие клумбы - всё располагало к пробуждению чувств. Прохожие понимали это и улыбались им вслед...
Возле своего подъезда, с некоторым сожалением, Мария произнесла: - Мне пора...
- Уже? - спросил Влад. Было заметно, что он немного расстроился. - Мы же встретимся ещё?
- Обязательно, - улыбнулась Маша. - Звони, когда будет время...
"Симпатичный, сильный и смелый..." - перечисляла в уме достоинства кавалера Машенька. Девичье сердце трепетало и пело от радости. Солнце засияло ярче, небо стало голубей, цветы краше, птички запели веселее, а люди вокруг казались добрее и обаятельнее…
Вечером неожиданно позвонила Лилия Альбертовна.
- Мария, смогу я завтра встретиться с тобой? - без долгого вступления спросила женщина.
- Да, но смогу только вечером, после работы... Как вы?
- Плохо, девочка! Всё перевернулось в доме с ног на голову... Расскажу завтра, если ты не против...
Эту встречу Маша почему-то ждала. Она сама не понимала, из чего складывалось её любопытство, но что-то именно теперь, помимо воли, возвращало её в эту историю. Сразу после работы Мария выдвинулась к месту встречи - в Парк культуры и отдыха. Лилия Альбертовна уже ждала её на скамейке. С момента последней встречи она осунулась ещё больше. Под глазами залегли тёмные тени - было очевидно, что всю ночь дама не сомкнула глаз.
- Только сегодня выбралась в город. Сначала вернулась Эля, через несколько дней разрешили забрать тело, потом организация похорон, сами похороны... Тяжело всё это! Элеонора сама не своя. Все глаза выплакала. Юра - молодец! Даже на шаг от неё не отходит. Что бы мы без него делали?
- Юра - это кто?
- Юра - друг или, как сейчас таких друзей, сожителями называют... Они с Элечкой познакомились в прошлом году на отдыхе. Хороший молодой человек! Не скажу, что я в восторге, но жизнь продолжается... Не может же женщина скорбить по умершему мужу всю оставшуюся жизнь?
- Насколько Юрий молодой?
- Он младше Эли на двенадцать лет. Но они неплохо смотрятся вместе. Наша Элечка молодо выглядит...
- Интересный факт! - подумала Маша. - Нужно будет расспросить Влада про этого Юрия...