Наступила осень. В отместку за жаркое лето в сентябре зачастили моросящие дожди и утренние промозглые туманы. Редкие солнечные дни приносили радость и возможность полюбоваться изменениями в природе. У фонтана, куда выходили окна редакции, с появлением солнца сразу заполнялись все скамейки. Многие в обеденный перерыв выходили подышать воздухом и понаблюдать за круговертью жёлтых и красных листьев. Прихваченные первыми ночными заморозками, они отлетали с ветвей и, кружась в воздухе, застилали газоны и асфальт, добавляя работы дворникам. В воздухе витал аромат прелой листвы. Свежий, прохладный воздух напоминал о приближении зимы и, что скоро фонтан вообще отключают в связи с окончанием сезона.
Мария любила осень. Ей нравилось слушать шелест листьев под ногами и любоваться листопадом, таким спокойным и немножко сказочным. Завораживала осенняя задумчивость и умиротворение.
Ближе к обеду на рабочий номер позвонил Влад.
- Маша, предлагаю пообедать вместе. Я по работе буду возле тебя. Недалеко от редакции есть уютное кафе "Ромашка", где готовят вкусные пельмени...
- Можно... - с готовностью ответила она, но не стала дальше развивать мысль.
- Неудобно говорить?
- Именно так... - ответила Маша, заметив на себе любопытные взгляды коллег.
- Отпросись по какому-нибудь очень важному делу... Пообедаем и прогуляемся немного...
Солнечный день сегодня располагал к прогулкам. Мария в новом, цвета горчицы, пальто удачно гармонировала с красками осени.
На фоне людей, кутающихся в мрачные одежды, её яркое пальто и молодость притягивали взгляды. Девушке приятно было это внимание. Ей хотелось, как в детстве, подкидывать опавшую листву в небо и громко, беззаботно смеяться над её полётом и танцевать. Танцевать! Кружиться, мягко ступая по шуршащему ковру. Кружиться так, как умеют только осенние листья...
Внешний вид Влада был полной противоположностью Машиного. Этакий Жеглов, только не в кожаном пальто, а в куртке. Да и пребывал он не в таком радужном настроении. Это Маша поняла сразу.
- Что-то случилось? Ты чернее тучи... - спросила Мария, раздеваясь в гардеробе.
- Есть проблемка. Она хоть и прогнозируемая, но всё равно задевает...
Ребята устроились за столиком возле окна. Через него можно было увидеть парк, дорогу, по которой то и дело мелькали автомобили, и проходили людей. Порывистый ветер пригнал тяжёлые серые тучи и мощно раскачивал ветви деревьев. Взгляд Влада был под стать тучам был грустный, наполненный безысходностью. Он тем временем начал свой рассказ.
- Как я и предполагал, дело Макарова у меня забрали.
- Почему?
- Я также спросил. Сказали, что задаю много вопросов...
- Как интересно поучается... Человек провёл столько работы и даже не имеет права узнать почему?
- По большому, мне особо ответ и не нужен. Я и так понимаю, что мешаю вести следствие по пути, который выбрал заказчик. Слишком уж всё очевидно. Элеонора Викторовна решила во что бы то ни стало посадить Эдуарда.
- Зачем? Почему?
- Это я и пытался понять. А сейчас, когда дело у меня забрали думаю, что обвинение парню предъявят быстро.
- Самое ужасное, что настоящий преступник останется на свободе и продолжит своё чёрное дело.
- Даже ты это понимаешь... - грустно заметил Влад. - У этой Элеоноры по всей видимости есть покровитель на высокой должности.
- Я не верю, что так запросто можно посадить невиновного человека. Улик против Эдуарда никаких нет.
- Даже если улик нет, то сам признается в том, чего не было.
- Это как?
- Не захочет добровольно, сознается под пытками...
- Мне становится страшно от того, что ты говоришь...
- К сожалению, это так...
- У нас же правовое государство... И что теперь делать?
- Искать правду. Виновные должны быть наказаны...
Убедиться в правоте слов Влада, Мария смогла очень быстро, когда через несколько дней позвонила Лилия Альбертовна.
- Мария, мне необходимо с тобой увидеться, - сообщила она. По встревоженному голосу домработницы можно было понять, что случилось что-то очень плохое. - Могу попросить тебя приехать ко мне домой? Хотелось бы поговорить без свидетелей...
Отказать женщине Маша не могла, тем более, накануне с Владом обсуждали ситуацию вокруг дела Макарова. На следующий день в назначенное время девушка приехала по указанному адресу. Дверь Лилия Альбертовна открыла дверь практически сразу. Создалось впечатление, что она ждала гостью возле порога.
- Ой, девочка, горе то какое приключилось... - заплакала хозяйка. - Эдика моего арестовали... Не знаю, что делать...
Женщина причитала, словно об умершем. Голос её дрожал настолько, что каждое слово удавалось произнести со второй, а то и третьей попытки. Они же арестовали совершенно невиновного человека. Элеонору словно подменили. После смерти Тимофея, создаётся впечатление, что ей хочется сделать больнее Эдику.
- Может вы зря так волнуетесь? Следствие разберётся...
- Не верю я в наше правосудие. Столько страшных примеров, когда невиновный человек провел полжизни в тюрьме из-за ошибок следствия... Я хочу тебя попросить... - сказала и замерла на полуслове Лилия Альбертовна. Она с надеждой посмотрела прямо в глаза Марии.
- Конечно, чем смогу помогу...
- Ты, девочка, журналист... - осторожно начала она. - Если этому делу придать огласку, то возможно у Эдика появится надежда. - В кино часто показывают, как журналистское расследование спасает людей из самых безнадёжных ситуаций...
Наступила неловкая тишина. Мария прокручивала в голове реакцию Василия Ивановича на предложение публикации подобного материала, но тут же вспомнила слова Влада, что нужно искать правду, ответила:
- Я согласна, но сначала нужно провести это журналистское расследование... Следователя, который приезжал к вам в день убийства, отстранили от дела, но он намерен найти настоящего преступника. Завтра я встречусь с ним, и мы обсудим план действий...
- Первым моим желанием было уволиться, спрятаться подальше от этого семейства. На Элеонору глаза не глядят. Потом подумала, что если уйду, тогда Эдуарду помочь ничем не смогу...
- Это правильно. Когда вы в следующий раз будете в городе?
- В пятницу.
- Давайте договоримся на встречу. Мы придём вместе с Владом, который изначально вёл дело. думаю, что у него уже есть план.
- Получается, что не перевелись ещё порядочные следователи?
- К следующей встрече, вспомните всё, что происходило в доме после убийства. Может что-то вам показалось странным? Может какая-то фраза удивила? Здесь важна каждая мелочь...
- Странным мне ничего, кроме поведения Элеоноры, не показалось, но одна находка всё-таки была... Когда я прибирала комнату Тимофея, то под кроватью нашла небольшой, миллиметра три-четыре, круглый рубин. Он закатился за ножку и скорее всего поэтому не был найден сразу. Я сначала подумала, что камень отпал от какого-нибудь украшения Леры. Она любит всякие безделушки - кошельки с украшениями, колье разные, серёжки-висюльки, браслеты... Спросить у неё сразу не получилось, так как она лежала в больнице. Когда мы с ней увиделись, то оказалось, что Валерия рубины на дух не переносит, то есть ей не принадлежит. Но камень точно отпал с какого-то женского украшения - маленький такой, ровненький...
- Вы следователю рассказали про него?
- Нет. Нашла не сразу, а потом ждала Леру. Когда Лера отказалась от него, то ещё спросила у Элеоноры. Хозяйка забрала его и сказала, что поспрашивает. Вдруг кто-то из знакомых обронил...
- Вы про рубин обязательно расскажите на следующей встрече. Не знаю важно это или нет, но Владу знать про него надо...
- Поговорила с тобой и на душе полегче стало. Надежда что ли проснулась? Спасибо тебе, Машенька!
Домой Мария шла озадаченная. Ещё недавно она, наступив себе на горло, опубликовала заведомо ложные результата опроса. Сейчас перед ней стояла более серьёзная, а возможно и опасная работа. Это скорее всего тот случай, о котором говорил Влад, когда следует подставиться по-крупному. От одной мысли девушку бросило в холод.
"Страшно!"... - размышляла она про себя. "Тогда для чего ты выбрала такую профессию? Писала бы лучше детские сказки... Ни риска тебе, ни опасности..."
Мысль про сказки показалась ей смешной. Тут же пришло воспоминание о идейном убеждении Влада. Вот, кто собрался рисковать карьерой и даже жизнью. Последняя мысль её вдохновила.
На улице уже сгущались сумерки, а небе появилась полная луна.
"Почему невиновный человек будет вынужден смотреть на луну из окна тюремной камеры. Несправедливо? Конечно... Работа журналиста может изменить мир, а я должна бороться за правду и справедливость..." - подумала Мария, глядя на меняющуюся на ночном небе картинку. Девушка пока не отдавала себе отчёт в том, что именно сейчас решение о журналистском расследовании было ею принято...
