Иногда упрощённо говорят, будто бы в результате мел-палеогенового вымирания динозавры исчезли, а мир захватили млекопитающие, которые почти весь мезозой ждали своей очереди на «мировое господство». Это и так, и не так. На суше и в самом деле было именно так, в море тоже случилось нечто подобное, хотя динозавры там не водились никогда. А вот в воздухе дела обстояли чуть ли не противоположным образом.
Птерозавры, ставшие в конце триаса первыми позвоночными, освоившими машущий полёт, в конце мела благополучно вымерли, а их место в небе планеты заняли как раз недовымершие динозавры — птицы. А вот птерозавры как раз динозаврами не были, хотя и относились к той же группе, что и динозавры с крокодилами — к архозаврам. Так что Рудольф Архипович Хлебовводов, сказавший про птеродактиля Кузьку «обыкновенный крокодил с крыльями, я про такого читал», был не так уж и не прав.
Наземные предки птерозавров по своим размерам были совсем не велики. А вот последние потомки этих предков стали самыми большими животными, когда-либо поднимавшимися в воздух. Настолько большими, что с трудом могли взлететь, да и летали не особенно хорошо. Впрочем, планирующий полёт никто не отменял, а планировать на таких плоскостях было весьма удобно. Помогало ещё и то, что, в отличие от птиц, учиться летать птерозаврам не приходилось, они уже рождались с полноценными крыльями.
Вырасти до рекордных размеров птерозаврам помогли особенности анатомии и эволюционное происхождение. В отличие от птиц, которые произошли от наземных предков, предки птерозавров всегда жили на деревьях. Разумеется, при таком образе жизни им пришлось максимально облегчить скелет ещё д того, как они научились летать. Впрочем, рекордные размеры поздних птерозавров вовсе не означали, что все они были огромны — некоторые из них были размером с большую птицу, а то и просто с кошку.
Научившись летать, птерозавры смекнули, что им нет преград на суше и на море, и принялись быстро расселяться по планете. До будущей Австралии, уже тогда бывшей глухой довольно изолированной дырой, долетели, правда, далеко не сразу. Зато смогли поселиться даже в Заполярье, благо, в мезозое его климат не был таким уж суровым. Ну, а актуальную всегда проблему полярной ночи можно было решить и сезонной миграцией поближе к экватору, благо, летать они умели. Хотя динозавры, например, так весь год в Заполярье и жили, ну так у них и крыльев не было.
Нешуточные размеры и диктуемая происхождением анатомия, не позволявшая нормально ходить по земле, заставляли крылатых ящеров охотиться в полёте. Для этого им нужна была длинная шея, которую недолго и сломать. Но эту проблему птерозавры решили. А ещё при таком разнообразии птерозаврам нужно было как-то делить экологические ниши — одной только рыбы на всех не хватит. Поэтому научились они питаться и планктоном, фильтруя его из воды, и моллюсками, глотая их с помощью длинного языка.
Покрыты же летучие гиганты были, как и многие из их родичей-динозавров, перьями. Ну а перья, как мы видим на примере птиц, раскрашивать можно очень ярко. Воспользовались ли этим птерозавры, понять не просто — сохранившиеся в палеонтологической летописи отпечатки перьев цвет, естественно, не сохранили. Но судя по их структуре, яркими перья птерозавров были. Ну а от яркой раскраски недалеко и до полового отбора, который летучие ящеры, похоже, тоже изобрели. В общем, даже с виду птерозавры явно не были теми скучными гибридами летучей мыши с ящерицей, которых изображали иллюстраторы ещё полвека назад.