Так уж повелось, что каждая новая геологическая эра начинается с большого вымирания и заканчивается им же. Вообще-то это не удивительно, именно по вымираниям геологи и палеонтологи и делят историю Земли на эры. Учёным, наверное, интересно наблюдать, как сменяются биоты. А вот обитателям этих самых биот было совсем не интересно.
Не интересно было ни странным эдиакарским созданиям 560 миллионов лет назад, когда наступил палеозой, ни звероящерам 250 миллионов лет назад, когда пришёл мезозой. Ну и ещё несколько раз разным группам организмов становилось не интересно, как на границе триаса и юры — тем остаткам звероящеров, которые не успели переквалифицироваться в управдомы млекопитающие.
И вот около 66 миллионов лет назад не интересно стало и динозаврам — пришёл их черёд вымирать. Причём пермь-триасовое вымирание, при том, что оно было самым масштабным в истории, было ещё и довольно равномерным — что-то потеряли почти все группы живых организмов, но относительно немногие полностью вымерли. А вот мел-палеогеновое было более драматичным — ранее доминировавшие динозавры погибли практически все, осталась только одна небольшая группа — птицы. И именно такая избирательность — одна из загадок последнего на данный момент большого вымирания.
Считается общепризнанным фактом, что начало вымирания хронологически совпало с падением Чиксулубского метеорита. Метеорит был очень велик — диаметром около 10 километров, и именно он и сделал Мексиканский залив. Следы его падения, включая окаменелости погибших при этом животных, найдены в изобилии. Учёным удалось даже установить, что в Северном полушарии в день его прилёта была весна. А вот дальше всё гораздо менее понятно.
Понятно, что никакой метеорит, каким бы огромным он ни был, не мог в один момент убить целую огромную и разнообразнейшую группу видов, расселившуюся по всей планете, от экватора до Заполярья. А вот что именно послужило причиной гибели вообще всех нептичьих динозавров — не так очевидно, как ответ на вопрос, в какой момент эта гибель началась.
Есть версия, что вымирание вообще началось ещё до прилёта астероида, который только подтолкнул этот процесс, а виной всему было появление травы и самых совершенных динозавров — гадрозавров. Но эта гипотеза общепринятой отнюдь не является. Довольно убедительной выглядит версия о наступившей в результате катастрофы метеоритной зиме. Из-за неё тёплые сезоны стали совсем короткими и холодными, поэтому голым, зубастым, а тем более холоднокровным, которые среди динозавров тоже были, просто не хватало времени, чтобы вывести детёнышей.
Не обошлось и без гипотезы о вездесущих, точнее, причастных ко всем вымираниям, вулканах. Хотя возможно, они как раз последствия метеоритной зимы смягчили. Но фокус в том, что вулканы принялись извергаться разом на противоположных сторонах планеты. Отсюда и возникла версия, что метеорит был не один. Окончательно же всё запутывают открытия палеонтологов, свидетельствующие о том, что перед вымиранием с видовым разнообразием у динозавров, наоборот, всё было очень даже хорошо.
Но как бы то ни было, нептичьи динозавры всё же вымерли все. И это открыло путь к эволюционному успеху млекопитающим, которые вообще-то появились почти одновременно с динозаврами. Но не только им. Возникшие ещё в конце юрского периода покрытосеменные растения тоже довольно долго влачили жалкое существование в тени голосеменных, пока вымирание не открыло путь к успеху и им тоже. А вьющиеся растения и вовсе появились только после него.