Вообще-то позвоночные поднимались в воздух очень давно, ещё до возникновения динозавров, но первыми настоящими позвоночными летунами, способными к машущему полёту, стали всё же птерозавры. Они же были и самыми большими, до полутора десятков метров в размахе крыльев. Летали, правда, эдакие гиганты не так чтобы очень, но бывали птерозавры и помельче, которым хорошо летать не мешало ничего.
И между прочим, в отличие от птиц, которые летают на маховых и контурных перьях, птерозавры летали на кожистой перепонке. А перепонка, в отличие от перьев, отрастала прямо в яйце, так что теоретически птерозавры могли бы летать прямо сразу после вылупления, не нуждаясь дожидаться, пока у них что-то там вырастет. Но это теоретически, а на самом деле кроме несущих плоскостей, для машущего полёта нужны ещё и прочные кости и сильные мышцы, которые не факт что были у новорождённых птенцов.
Вот как раз именно этим вопросом учёные и занялись на примере двух наиболее изученных птерозавров — Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Именно у этих видов найдены окаменелости на всех стадиях жизненного цикла — яйца всех стадий инкубации, новорождённые, молодые особи и взрослые.
Собственно, интересовало исследователей соотношение размеров крыльев и несущих их костей, исходя из которого они и рассчитывали, какую нагрузку вся эта конструкция могла выдержать. Особый интерес представляла плечевая кость, без нормального развития которой птерозавр взлететь просто не мог — она несла на себе основную нагрузку.
Как ни удивительно, у птенцов плечо оказалось развито даже лучше, чем у взрослых животных. Крылья птенцов были короче и шире по сравнению с корпусом, то есть махать крыльями молодёжи, конечно, приходилось чаще, зато и манёвренность была намного выше. По всей вероятности, после рождения юные птерозаврики в гнезде, разинув клюв, не сидели, а тут же отправлялись на поиски еды. Ну и заодно для хищников были не особенно уязвимы.
Птицы, конечно, такой трюк проделать не могут — им перед полётом сначала надо птенцовый пух сменить на перья. Впрочем, один такой вид, птенцы которого летать могут сразу, среди птиц всё же есть — малео с острова Сулавеси.