Первыми из позвоночных, кто научился летать, были птерозавры — довольно близкие родственники динозавров. Захватив небо, они, разумеется, в первую очередь разлетелись по всей планете, включая будущую Австралию, которая уже тогда была захолустьем мира. «Владыками неба» птерозавры были очень долго, 160 миллионов лет — с позднего триаса до самого мел-палеогенового вымирания, в котором им повезло куда меньше чем динозаврам, от которых хотя бы птицы остались.
Не удивительно, что за такое огромное время разнообразие форм тела птерозавров стало очень впечатляющим несмотря даже на то, что необходимость как-то летать их изменчивость и склонность к украшению себя изрядно ограничивала. Зато головы и особенно рты птерозавров как будто никаких ограничений не испытывали — обзавелись летучие ящеры и гребнями, и огромными языками, и даже пищу себе научились добывать, как ни странно, подобно усатым китам.
Поначалу птерозавры были относительно невелики, не больше крупных современных птиц, а некоторые и вовсе размером с кошку. Но к концу мела многие аждархиды достигли поистине рекордных размеров — до дюжины метров в размахе крыльев. Один только череп мог иметь трёхметровую длину, так что понадобились даже дополнительные меры, чтобы не ломать в полёте шеи.
Как летали такие монстры, довольно трудно себе представить. Особенно учитывая, что они и взлетали-то с трудом. Но, тем не менее, они летали, и их полёт по своему механизму даже был сходен с птичьим. Не менее интересен, чем сам механизм полёта, вопрос о том, что, собственно, помогло птерозаврам достичь такого впечатляющего разнообразия форм и размеров. Чтобы это выяснить, палеонтологи сосредоточили внимание на эволюционной истории строения конечностей летучих ящеров — как передних, так и задних.
Исследователи изучили, как менялись строение и размеры костей первых трёх пальцев передних конечностей — четвёртый, длинный, палец нёс на себе крыло, а первые три были вполне себе когтистыми. Те же самые измерения учёные провели и с первыми четырьмя пальцами задних конечностей, на которые птерозавры опирались, опускаясь на твёрдый субстрат — землю, деревья и по чему они там ещё передвигались.
Палеонтологам удалось охватить своим исследованием всё время существования птерозавров — от позднего триаса накануне триасово-юрского вымирания до позднего мела накануне мел-палеогенового. Таксонов, правда, исследовали всего шесть десятков — у многих ископаемых видов летучих ящеров как раз пальцы и не сохранились или сохранились очень плохо. Зато учёные обратили внимание на отличия между пальцами птерозавров и современных летающих и нелетающих родичей птерозавров — птиц, крокодилов, ящериц и гаттерий.
В итоге оказалось, что у ранних птерозавров когти, что передние, что задние, были цепкими и больше приспособленными для лазания, чем для ходьбы по земле. Этим они весьма напоминали современных птиц, которые тоже в основном предпочитают сидеть на ветвях деревьев, нежели на земле. По всей видимости, древесный образ жизни вели и предки птерозавров. Ну, или, во всяком случае, они лазили по вертикальным поверхностям. Этим и объясняется, как птерозаврам удалось так вырасти — тонкие и лёгкие кости были приспособлением для лазания, возникшим раньше полёта — тяжёлый скелет по вертикальной поверхности особенно не потаскаешь.
