Есть мнение, что задача любого организма в ходе эволюции — выжить. На самом деле это не так, первая и самая важная задача — оставить побольше потомства, даже если это помешает личному долголетию родителей. Именно поэтому у животных и существует половой отбор, направленный не на то, чтобы лучше спасаться от хищников, догонять жертву или есть ту пищу, которую больше никто не ест, а на то, чтобы нравится противоположному полу.
Половой отбор, «изобретённый» задолго до того, как животные вышли на сушу, порождает весьма причудливые формы и странное поведение — вроде хвоста павлина или пения самцов певчих птиц. У современных животных вызванный половым отбором половой диморфизм обнаруживается довольно просто, а вот про вымерших такого не скажешь.
Довольно часто половой диморфизм проявляется не в скелетах, которые в основном сохраняются в виде окаменелостей, а в форме мягких тканей или вообще в окраске тела. А вот на костях он, если и отражается, то довольно слабо, так что для выявления полового диморфизма палеонтологам нужны большие коллекции останков особей одного вида.
Для динозавров палеонтологам удалось обнаружить половой диморфизм. А вот с их дальними родственниками — птерозаврами, всё куда сложнее. Несмотря на то, что они, по всей видимости, были ярко окрашены, что намекает на наличие у них полового диморфизма, но обнаружить его уверенно мешает то, что кости летающих позвоночных — тонкие, хрупкие и плохо сохраняются.
Однако окаменелостей одного из самых распространённых видов юрских птерозавров — Rhamphorhynchus muensteri сохранилось более чем достаточно. Найдены полные скелеты особей всех возрастов и, предположительно, обоего пола. Причём размах крыльев найденных экземпляров варьирует от 30 сантиметров до без четверти двух метров — для юрского периода птерозавр был весьма крупным. Причём учёным удавалось найти не только кости, но и мягкие ткани и даже содержимое желудка.
Именно поэтому учёные выбрали R. muensteri модельным видом для попыток найти признаки полового диморфизма у птерозавров. Для исследования палеонтологи выбрали 137 хорошо сохранившихся экземпляров этого вида. По предположению исследователей, половой отбор должен был повлиять в первую очередь на относительные размеры частей крыльев, длину хвоста и строение его деталей.
Хвост рамфоринха заканчивался расширением из мягких тканей, причём, как утверждали учёные, которые описывали находки, эта лопасть у взрослых птерозавров относительно более развита, чем у молодых. И для того, чтобы точно установить, насколько изменчивой была у рамфоринхов длина хвоста, нужно было сравнить размеры кончика хвоста с размерами других частей тела — черепа, плечевой и пястной костей.
При измерении многих останков выяснилось, что на крылья половой отбор никакого влияния не оказал — конечности птерозавров менялись с возрастом примерно так же, как все остальные части тела. Длина хвоста тоже не особенно сильно менялась по сравнению с прочими частями скелета. Это, впрочем, не особенно удивительно, ведь крылья и хвост — части функциональные, их заметное изменение повлияло бы на полёт, а летать птерозавры умели с самого рождения. Однако у взрослых особей всё же удалось обнаружить заметную внутривидовую изменчивость длины хвоста.
Такая изменчивость может указывать на то, что хвост имел не только функциональное назначение в качестве руля при полёте, но и имел сигнальную функцию и привлекал сородичей. По всей видимости, именно лопаточка на конце хвоста была подвержена половому отбору, а изменчивость длины хвостовых позвонков была вызвана ослаблением чисто физических ограничений, вызванных необходимостью удержаться в воздухе.
Проще говоря, молодые птерозавры до достижения половой зрелости были почти одинаковыми, хвост у них был чисто утилитарным приспособлением для полёта. А вот по мере взросления вступал в свои права половой диморфизм, а крылья при этом брали основную летательную функцию на себя. Кстати, попутно выяснилось, что птерозавров подросткового возраста среди хорошо сохранившихся образцов непропорционально мало.
Это могло объясняться одной из двух причин. Либо, становясь взрослыми, птерозавры росли очень быстро, и поэтому смерть редко заставала их в среднем «размерном классе». Либо же поведение птерозавров-подростков менялось таким образом, что они редко гибли в таких местах, где у их останков были шансы сохраниться. Выбрать между этими вариантами исследователям помешало то, что в описаниях многих образцов недоставало указания геологического контекста их обнаружения.
