В мезозое, когда на Земле доминировали динозавры, наземные животные ставили рекорды по части размеров. Благо, всё необходимое для этого у них появилось ещё в триасе. Не отставали от динозавров и их летающие родственники — птерозавры. Размером они вообще были значительно крупнее современных птиц, и самые крупные — семейство аждархид, а самый из них известный и большой — найденный полвека назад на границе Техаса и Мексики кетцалькоатль.
«Птичка» была размеров более чем внушительных, самое крупное животное, когда-либо летавшее в земном небе с размахом крыльев в 12 метров, размером с не самый маленький мотопланер. Интуитивно понятно, да и моделирование подтверждает, что такие крылья испытывали нагрузку где-то на пределе прочности костей птерозавра.
Понятно, что летали такие махины не слишком охотно, и самым критическим для них моментом был взлёт. Как именно кетцалькоатли взлетали, было выдвинуто множество гипотез. Предполагали, что они взлетали с разбегу, как крупнейшие из современных птиц. Или же — спрыгивали с высоты и раскрывали крылья, как это делают рукокрылые, с которыми у птерозавров сходно строение крыла.
Разобраться с этой проблемой решили техасские палеонтологи, благо, окаменелостей кетцальеоатлей у них много. Для начала они выяснили, что останки, которые раньше принимали за молодых особей Quetzalcoatlus northropi, оказалось другим, более мелким видом того же рода — Q. lawsoni с размахом крыльев вдвое меньшим, чем у гигантов.
Причём мелких птерозавров оказалось гораздо больше и их скелеты были куда полнее, так что сначала учёные реконструировали взлёт Q. lawsoni, м потом уже масштабировали полученный результат на Q. northropi. Для начала выяснилось, что кетцалькоатли были вполне себе летающими, и неплохо — грудина, к которой крепились летательные мышцы, у них была отнюдь не страусиная. А судя по ногам, «птички» были вполне способны подпрыгнуть на месте на несколько метров и расправить крылья в прыжке, совершенно не нуждаясь во взлётной полосе от «Боинга» альбатроса.
Удалось восстановить и образ жизни гигантских птерозавров. Сейчас в на мексиканской границе — пустыня, а вот в позднем меле, когда жили кетцалькоатли, там был густой и влажный лес с озёрами и бочагами. Так что кормились Q. northropi, подобно цаплям и аистам, на водоёмах, питаясь мелкой живностью и подъедая при случае даже небольших динозавриков. А вот более мелкие Q. lawsoni, судя по массовости захоронений, имели обычай сбиваться в стаи и охотиться на добычу менее крупную и проворную, зато бронированную, вроде моллюсков и крупных ракообразных.