В мезозое, когда на суше безраздельно властвовали динозавры, небо целиком принадлежало их родственникам — птерозаврам. Возникнув в самом конце триаса, поначалу первые летающие позвоночные имели довольно скромные размеры. Но чем больше проходило времени, тем больших размеров достигали птерозавры. Ну а с большими размерами у них начались и большие проблемы.
Самых больших размеров достигали птерозавры из семейства аждархид. Именно к ним относится самое большое животное, когда-либо поднимавшееся в воздух — кетцалькоатль, достигавший размаха крыльев в двенадцать метров. Как существо таких размеров ухитрялось вообще летать, понятно стало не сразу. Да и просто поднять в воздух такую тушу было, надо полагать, очень непросто, но и это птерозаврам удавалось.
Но после взлёта проблемы гигантского птерозавра не заканчивались. Все они были хищниками, и многие из них охотились на лету — либо на рыбу и прочих морских обитателей, либо на мелких наземных позвоночных. Например, именно так и поступали представители рода Alanqa, которых находят в Марокко и размах крыльев которых доходил до восьми метров.
А для такого способа охоты нужна была очень длинная шея, которая у тех же Alanqa достигала полутора метров и заканчивалась весьма увесистой головой с массивными челюстями, которыми нужно было ещё и схватить далеко не невесомую добычу. Как им при этом удавалось не ломать свои длинные шеи, довольно долго оставалось загадкой.
Раскрыть эту загадку учёным помогли прекрасно сохранившиеся окаменелости птерозавров возрастом около сотни миллионов лет назад из того самого марокканского местонахождения Кем-Кем. Именно отличная сохранность образцов и помогла выявить трёхмерную внутреннюю структуру тел птерозавров с помощью компьютерной рентгеновской томографии.
В результате томографии выяснилось, что жёсткость шеям птерозавров придавали трабекулы — тонкие костные структуры толщиной около миллиметра, отходящие от шейных позвонков наподобие спиц велосипедного колеса. Особое сходство с колёсными спицами трабекулам придавало их расположение. Они образовывали две взаимно пересекающиеся группы «спиц», совсем как в колёсах велосипеда.
Именно взаимное расположение трабекул и навело учёных на мысль об аналогии между шеей птерозавра и велосипедным колесом и аналогичной спицам роли костных отростков. И в самом деле, судя по математическим моделям, всего полсотни «спиц» в полутораметровой шее удвоили её прочность, что позволяло птерозавру поднимать, не сломав при этом шею, кроме самой головы и массивных челюстей, ещё и добычу довольно солидного веса — более десятка килограммов.
