Почти весь мезозой на суше доминировали динозавры, а в воздухе — их близкие родственники птерозавры. Но не весь. Прежде чем доминировать, им сначала нужно было возникнуть. До пермь-триасового вымирания не было не только их, но и всей клады архозавров, к которой, кроме двух вышеупомянутых «властелинов» суши и неба, относятся ещё и крокодилы.
И если у крокодилов, первыми отделившихся от общего «ствола» архозавроморфов, с этим больших проблем не возникло, то появление на сцене птерозавров и динозавров заняло почти весь триасовый период. Для начала возникли орнитодиры, бывшие для птерозавров и динозавров предковой группой. Причём, несмотря на то, что их потомки достигали огромных размеров — птерозавры были самыми большими из когда-либо летавших животных, а динозавры — самыми большими из ходивших по суше, орнитодиры, похоже, имели размеры более чем скромные.
Во всяком случае, именно такой вывод сделали палеонтологи, изучая окаменелости животного, найденного ещё в самом конце прошлого века на юго-западе Мадагаскара. Ящер, названный Kongonaphon kely, был ростом всего около 10 сантиметров и свободно мог бы поместиться у человека на ладони.
Жил K. kely в начале триаса, всего через 15 миллионов лет после Великого вымирания, как раз тогда, когда и должны были жить общие предки динозавров и птерозавров. Да и внешнее сходство с обеими группами бросается в глаза. Вообще-то миниатюрное чудовище было совсем не первым представителем триасовых орнитодир мелких размеров, но именно его открытие и подтолкнуло учёных к выводу, что малые размеры были для орнитодир скорее правилом, чем исключением. Судя по строению зубов, дракончик питался насекомыми, а измельчать его и его родичей заставила конкуренция — для них просто не нашлось экологической ниши в более солидном размерном классе.
Окаменелость вообще сохранилась очень хорошо. Удалось выделить даже остатки наружных покровов, очень напоминающих то, от чего могли произойти самой разной формы перья динозавров и птерозавров. Вероятно, как предположили палеонтологи несколько позже и на основании совсем других данных, теплокровными были уже предки динозавров и птерозавров.
Ранний триас, когда жили эти миниатюрные существа, не отличался особенно устойчивым и равномерным климатом. А поддерживать постоянный и довольно высокий уровень метаболизма в таком небольшом теле весьма трудно. Так что вероятно, именно вынужденное измельчание с одной стороны, и неустойчивая погода — с другой, и подтолкнули орнитодир к поискам источников внутреннего тепла и способов их сохранения.
