Считается, что начало вымиранию динозавров положил 66 миллионов лет назад Чиксулубский метеорит. Эта группа, впрочем, и раньше чувствовала себя неважно, видовое разнообразие в ней начало снижаться ещё в начале Юрского периода, но это неважно. Важно то, что вымерли далеко не все динозавры — та их часть, которую мы знаем как птиц, и сейчас чувствует себя неплохо.
Осталось только объяснить, почему же выжили птицы, но вымерли остальные динозавры. Очевидными причинами такую избирательность объяснить трудно — никаких особенно уникальных черт по сравнению с остальными динозаврами у птиц не было. Многие из динозавров были теплокровны, как птицы, многие, как птицы, были покрыты перьями, многие, например, микрорапторы, умели летать.
А раз никаких очевидных преимуществ в анатомии по сравнению с вымершими динозаврами у птиц не наблюдается, учёные обратили внимание на особенности их физиологии и жизненного цикла, в частности — на линьку.
Перья для птиц очень важны, гораздо важнее, чем шерсть для млекопитающих, многие из которых без шерсти прекрасно обходятся. Мало того, что у птиц температура тела выше и обмен веществ быстрее, чем у млекопитающих, поэтому наружные покровы для тепла им важнее. У летающих птиц, коих большинство, перья — ещё и несущая поверхность для полёта, и их целостность очень важна. А поскольку перья, как и шерсть млекопитающих и когти, состоят из кератина и заживать, как кожа или кости, не могут, птицам нужно периодически линять, чтобы сбросить изношенные перья и вырастить новые.
Большинство современных птиц линяет не сразу, в течение нескольких месяцев, сбрасывая и отращивая перья буквально по одному, чтобы сохранить способность к полёту. Правда, гуси и некоторые утки линяют всё же сразу, как млекопитающие, меняя разом все перья, ибо кормятся на земле, а от хищников могут спастись в воде. Но это скорее исключение. И учёные предположили, что дело именно в способе смены перьев.
Только вот выяснить по ископаемым останкам, как линяли динозавры — задачка не из простых. Чтобы хотя бы узнать, что нужно искать, биологи начали с изучения музейных образцов птиц, способ линьки которых хорошо известен. Изучив более полутысячи экспонатов, учёные заметили, что на коже птиц, линяющих сразу, вроде уток и гусей, признаки линьки удаётся найти очень редко, зато кожа линяющих постепенно такие признаки имеет в изобилии.
Найдя такую особенность у современных птиц, палеонтологи принялись за динозавров. В результате на 92 фрагментах, сохранивших перья и кожу, почти не нашлось указаний на линьку. То есть либо динозавры очень редко линяли, либо делали это сразу и полностью, лишаясь почти всех перьев и становясь малоподвижными. А судя по останкам перьев древнейшего из обнаруженных птенца верно скорее второе, то есть птицы стали линять медленнее именно тогда, когда динозавры постепенно вымирали.
Скорее всего, именно то, что птицы научились линять не сразу, и позволило им выжить. При одновременной линьке птицы заметно теряют как в утеплённости, так и в подвижности, причём на довольно заметное время — современные утки линяют примерно два месяца. В тёплом климате эпохи динозавров это большой роли не играло, однако Чиксулубский метеорит на долгое время поднял в атмосферу огромное количество пыли, в результате на Земле стало заметно холоднее, Антарктида так и вовсе замёрзла, и тем, кто долго щеголял почти голой кожей, пришлось туго.
Впрочем, на выживание птиц повлияла, скорее всего, не одна только линька. Отсутствие у птиц зубов, которые нужно было отрастить в яйце, резко снизило период инкубации этих самых яиц, а теплокровность, придавшая смысл насиживанию кладки, дополнительно её ускорила. Там, где хоть и теплокровные, но зубастые динозавры, которым приходилось сидеть на яйцах по полгода, либо гибли от голода сами, либо замораживали кладки, пытаясь прокормиться, птицы быстренько высиживали беззубых птенцов и были свободны.