Сейчас самые большие из летающих животных — птицы. Они, конечно, тоже довольно велики и в размахе крыльев достигают четырёх метров. Но мезозойских «властелинов неба» — птерозавров, им далеко. У тех крылья доходили до двенадцати метров, хотя встречались, разумеется, и совсем миниатюрные. Но вот у гигантов, конечно же, с полётом были проблемы — сначала с тем, чтобы оторваться от земли, а потом — и с тем, чтобы просто лететь. При этом летать они, несомненно, умели — иначе, зачем бы им были нужны столь внушительные крылья.
Но вот как именно летали птерозавры, учёные долгое время не знали. С живыми экземплярами напряжёнка — они все умерли, а установить это по останкам — задача не из простых, ибо, как и у всех летающих позвоночных, кости, особенно кости крыльев, у птерозавров были тонкими и полыми, из-за чего их останки плохо сохранялись в виде окаменелостей.
Такое положение дел сохранялось до тех пор, пока палеонтологи не изучили с помощью компьютерного томографа скелеты летающих ящеров, живших в самом конце мезозоя, около семидесяти миллионов лет назад. Скелеты птерозавров, относившихся к двум разными видам, нашли в разных концах Иордании в 2007 году. Но у них было нечто общее, а именно — очень хорошо сохранившаяся внешняя форма и внутренняя структура костей крыльев, что позволило учёным, наконец, приступить к решению загадки полёта птерозавра.
Один из этих двух птерозавров учёным известен уже давно, это очень крупный аждархоиид Arambourgiania philadelphiae, почти самый большой из всех известных — его крылья достигали в размахе десяти метров. А вот второй, гораздо меньше, всего с пятиметровыми крыльями, но из того же семейства, учёным ранее не попадался. Назвали эту новую находку Inabtanin alarabia.
Благодаря хорошей сохранности крыльев у обоих птерозавров удалось сравнить структуру их костей с костями современных птиц. Оказалось, что кости крыла большого ящера похожи на кости самых больших птиц, использующих планирующий полёт на восходящих потоках воздуха, таких, как грифы и кондоры. По всей видимости, и A. philadelphiae летал так же, почти не взмахивая крыльями.
А вот кости крыла I. alarabia, несмотря на то, что он был больше, чем любая ныне живущая птица, были куда лучше приспособлены именно к напряжениям изгиба, как у современных птиц, активно машущих в полёте крыльями. Это, конечно, не говорит о том, что I. alarabia непременно постоянно махал крыльями, когда летел. Слишком уж велики были эти крылья. Но, по крайней мере, время от времени этот птерозавр такой способ полёта всё же практиковал.
Новое исследование, конечно, наглядно показало, что восстановить стиль полёта птерозавров вполне реально. Но на самом деле — больше почти ничего. Например, всего двух видов явно не достаточно, чтобы установить, насколько этот самый стиль полёта коррелирует с размерами тела, не говоря уж о том, чтобы судить о распространённости способов полёта среди птерозавров. Но лиха беда начало, по крайней мере, теперь учёные знают, что найти достаточно хорошо сохранившихся летучих ящеров вполне реально.