Динозавры долго считались голыми холоднокровными ящерами, их даже в претендующих на научную достоверность фильмах такими показывали. Предположения о том, что они могли быть теплокровными, появились всего треть века назад, прямые доказательства теплокровности — и того позже.
С наружными покровами история примерно такая же. В общем понятно, что без какого-нибудь согревающего покрова наземному теплокровному трудно даже в самом тёплом климате, а динозавры жили в местах довольно прохладных, да и их родичи, птерозавры, тоже. Впрочем, такой покров довольно скоро нашёлся в виде перьев и у динозавров, и у птерозавров. Правда, их состав довольно долго оставался предметом дискуссии.
А вот зачем нужны были перья, понятно не вполне. Нет, то, что для тепла — это само собой. А ещё манирапторы, то есть современные птицы, на них летают. А ещё у птиц перья бывают весьма ярко окрашены, например, для привлечения полового партнёра, и тогда чем ярче, тем привлекательнее. Правда, иные птицы кажутся яркими только в зоопарке или в музее в виде чучела, а вот в естественной среде окраска их прекрасно скрывает.
Но в любом случае выявить окраску животного по окаменелостям — задачка не из простых, хотя и вполне разрешимая. Например, можно посмотреть на форму и размеры меланосом — пузырьков, в которых при жизни животного содержались пигменты. У современных разноцветных птиц они разные, и нет оснований полагать, что с динозаврами и птерозаврами дело обстояло как-то иначе.
Именно этим и занялись палеонтологи, занявшись находками перьев птерозавра Tupandactylus imperator, жившего на территории современной Бразилии около 120 миллионов лет назад. В результате удалось подтвердить гипотезу о том, что этот птерозавр был окрашен вполне ярко. Во всяком случае, меланосомы, извлечённые из кожи и перьев, различались по форме и размерам. Причём окрашен, судя по удлинённым пузырькам, был роговой гребень на голове.
Причём форма и размеры меланосом у тупандактилуса были весьма похожи на такие же структуры в перьях динозавров, которые, вероятно, тоже имели яркую окраску. Учитывая, что эволюционные линии птерозавров и динозавров разошлись более двух сотен миллионов лет назад, в триасовом периоде, можно предположить, что их общий предок был не только покрыт перьями, но и ярко окрашен.
Спорят учёные и о том, зачем, собственно, T. imperator был нужен этот самый яркий гребень. Логично предположить, что это результат полового отбора, примерно как хвост павлина или «рога» трилобитов. Однако есть и мнение о том, что птерозавры использовали его в полёте как руль, что тоже логично — продукт полового отбора по идее должен быть только у одного пола, а тупандактилусов без гребня пока не нашли.
В любом случае полёт этого птерозавра представляет собой изрядную научную проблему — учёные даже попытались сделать его модель в виде беспилотника, но успеха пока не достигли. Проблема заключается в его крыльях — они слишком маленькие, всего около четырёх метров в размахе при довольно длинном теле.
Современные птицы таких пропорций летают мало и неохотно, да и сам тупандактилус должен быть неважным летуном. Однако птерозавры семейства тапеярид, к которому он относится, географически были распространены очень широко и по идее должны были быть способны к очень дальним перелётам.