Эволюция динозавров, возникших одновременно с ними млекопитающих, водных рептилий — ихтиозавров и плезиозавров, известна по окаменелостям весьма хорошо. А вот об их современниках — птерозаврах, такого не скажешь. А всё потому, что кости у птерозавров мелкие и хрупкие, сохранились за прошедшее с тех пор время очень плохо.
Тем ценнее оказалась находка британских палеонтологов, сделанная в Шотландии, на острове Скай, в местонахождении Килмалуаг. Им удалось найти хоть и частичный, зато относящийся к одному экземпляру скелет птерозавра, относящегося к довольно древней кладе Darwinoptera, одной из самых примитивных групп птерозавров.
Правда, чтобы завладеть скелетом, учёным пришлось изрядно потрудиться — некоторые кости пришлось отчищать буквально по песчинке, некоторые отмывать уксусной кислотой, а часть находки и вовсе стала доступна только в виде трёхмерной модели после компьютерной томографии.
Новооткрытый вид назвали Ceoptera evansae — в честь гэльского названия острова и профессора палеонтологии Сьюзен Э. Эванс. Животное жило в среднем юрском периоде, что делает окаменелость изрядной редкостью — это всего лишь четвёртый более или менее полный скелет тех времён. Тем ценнее он для изучения истории ранних птерозавров.
Вообще-то C. evansae — весьма обычный для средней юры птерозавр. Но именно эта обычность, как ни странно, и делает его необычным. Дело в том, что останки подобных птерозавров довольно часто находят в Китае, а этот вдруг нашёлся на противоположном конце Евразии, в Британии.
Британия и Китай близко друг к другу никогда не находились, получается, что Darwinoptera, к которым относится и новооткрытый вид, возникли гораздо раньше, чем принято считать, коль скоро к середине юры они уже успели расселиться по всей Лавразии.
Вообще по всем находкам птерозавров, включая новую, получается, что все основные группы юрских птерозавров появились уже чуть ли в позднем триасе. Конкретно же Darwinoptera просуществовали четверть сотни миллионов лет, до самой поздней юры и застали авиалов — ту самую группу динозавров, от которой произошли птицы.
В общем же выходит, что Darwinoptera появились раньше, чем полагали палеонтологи, и распространились по всему миру очень быстро. То время вообще было ключевым в эволюционной истории птерозавров, и учёные надеются, что находка C. evansae поможет им узнать наконец, где и когда появились более продвинутые птерозавры вроде аждархид.
То, что эти птерозавры распространились так быстро и так широко — от крайнего запада до крайнего востока северного континента Лавразии, говорит о том, что летали они очень даже неплохо. В отличие от более поздних гигантов весом до двух центнеров и с размахом крыльев в полтора десятка метров, которые хоть и могли взлетать с места, но летали довольно плохо и неохотно.