С тех пор, как около 400 миллионов лет назад, в девоне, позвоночные выбрались на сушу, они доминировали на ней безраздельно. При этом одна группа сменялась другой — земноводных сменили звероящеры, за звероящерами, после величайшего за всю историю вымирания, пришли динозавры, когда и динозавры тоже вымерли, их место заняли потомки звероящеров — млекопитающие. И только одна группа позвоночных особенно к «власти» никогда не стремилась — крокодилы.
Хотя, если продолжить метафору власти, они имели на то все основания хотя бы за счёт «древности рода». Будучи архозаврами наряду с динозаврами, птерозаврами и лагерпетидами, от общего ствола архозавроморфов крокодилы, вернее, их предки протерозухи, отделились первыми, ещё в пермском периоде. Правда. Выглядели они для крокодилов весьма необычно — в первую очередь они были весьма длинноногими.
Первоначально возникнув на северном континенте Лавразии, оттуда крокодилы разошлись по всему миру. Всяких разных форм и образов жизни крокодилы перепробовали множество. Жили крокодилы в пустынях, в лесах, побывали некоторое время даже морскими, что и позволило им расселиться по всем континентам, кроме Антарктиды, где для них просто слишком холодно. А то бы наверняка и там обосновались. Морские крокодилы, кстати, росли довольно необычным для позвоночных образом, просто пропорционально увеличиваясь в размерах от детёныша до взрослой особи.
Однако, несмотря на то, что в целом крокодилы не особенно изменились с поздней перми, почти сразу найдя оптимальную форму тела, экспериментов они на себе поставили немало. Не таких смелых, как динозавры, глядя на которых, ни за что не догадаешься, что воробей приходится более близким родичем тираннозавру, чем тираннозавр крокодилу, но всё же. Попробовали, например, подражать «бронированным» анкилозаврам.
«Поиграли» и с образом жизни , попытавшись стать социальными. Но, видимо, не зашло. и рацион свой тоже разнообразили вовсю. Кроме современных хищных и рыбоядных, побывали крокодилы и насекомоядными, и даже, как это ни удивительно, растительноядными.
Мел-палеогеновое вымирание, убившее всех нептичьих динозавров, крокодилам тоже даром не прошло. От всего разнообразия остались только полуводные собственно крокодилы, аллигаторы, включая кайманов, и гавиалы. Зато они выжили, став единственной группой наземных позвоночных, которые пережили два больших вымирания. И если в мезозое динозавры ели крокодилов, то сейчас крокодилы едят динозавров, точнее, тех, кто от них остался. Если поймают, конечно.