Сейчас в земном небе почти безраздельно господствуют потомки динозавров — птицы. И они, разумеется, весьма разнообразны по своим формам. Однако птицы «захватили» небо относительно недавно, уже после вымирания нептичьих динозавров. А до них там гораздо более безраздельно главенствовали более отдалённые родственники динозавров — крылатые ящеры птерозавры. Как и птицы, они были везде, даже в Заполярье. И разумеется, отличались не меньшим разнообразием.
Правда, находить их палеонтологам гораздо труднее, чем динозавров, несмотря на то, что первых птерозавров нашли ещё в XVIII веке, ещё раньше, чем описали динозавров. Проблема в том, что, как и у всех летающих позвоночных, кости у птерозавров тонкие и хрупкие, что вовсе не способствует их сохранению в ископаемом виде. Тем не менее, разнообразие форм уже найденных птерозавров весьма впечатляет.
Но найденный в известняках Зольнхофена в Германии птеродактиль выделяется даже из обнаруженной ранее кунсткамеры. Нашли это чудо природы почти случайно, когда раскапывали столь же древнего крокодила, и тут же окрестили его Balaenognathus maeuseri — «китовая челюсть Мойзера». И было за что — как ни странно, его челюсти, по крайней мере внешне, напоминали челюсти усатого кита, или, если уж не в падать в анахронизм, усатого ихтиозавра.
Сходство с китовым усом челюстям птеродактиля придавали зубы — их у него были много, сотни, между ними — щели шириной в миллиметр и на конце каждого — небольшой крючочек. Судя по всему, это решето помогало баленогнатусу добывать пищу.
Ноги у него были похожи на ноги современных голенастых птиц, да и кости крыльев, на которые птерозавры нередко опирались, передвигаясь по земле, им не уступали. Так что животное в поисках еды бродило по мелководью и через «расчёску» во рту фильтровало всякую мелкую живность, которой и питалось, подобно тому, как усатые киты питаются планктоном, который фильтруют через китовый ус.
Если же сравнивать челюсти баленогнатуса с птичьими клювами, то более всего они напоминают клюв колпицы, у которой он так же расширяется на переднем конце, и шилоклювки — её клюв так же слегка изогнут кверху. Что примечательно, и шилоклювка, и колпица, как и баленогнатус, живут на берегах водоёмов и питаются всякой водной мелочью, правда, надо полагать, всё же покрупнее — в том числе мелкой рыбёшкой, лягушками и головастиками.
Впрочем, баленогнатус — не первый птерозавр с «расчёской» из зубов, у южноамериканского птеродаустро «расчёска» даже длиннее, но такой странной формы челюстей и зубов у птеродаустро нет. Ну и к тому же благодаря уникальным условиям, в которых образовывался баварский известняк, скелет баленогнатуса, не в пример птеродаустро, сохранился почти полностью.