Почти весь мезозой, за исключением самого начала, был временем безраздельного доминирования динозавров на суше. И только после мел-палеогенового вымирания лидерство перехватили млекопитающие. Большую же часть мезозоя млекопитающие не то что бы влачили жалкое существование в ожидании своей очереди, были откровенно на вторых ролях. Некоторое время назад считалось, что всё это от того, что млекопитающие «опоздали родиться» — возникли значительно позже динозавров.
Однако всё оказалось не так просто. Судя по останкам цинодонтов — звероящеров, выживших после Великого вымирания и ставших предками млекопитающих, зубы у них начали меняться так же, как у современных млекопитающих, примерно тогда же, когда появились первые динозавры. Конечно, это не говорит о том, что млекопитающие появились одновременно с динозаврами — молочные железы в виде окаменелостей не сохраняются. Однако так вполне можно полагать, учитывая, что иные звероящеры из-за зубов умирали от голода.
Получается, что дело вовсе не во времени возникновения наших предков. Есть предположение, что во время следующего вымирания динозаврам просто повезло. А звероящерам — наоборот. С местом появления первых настоящих зверей палеонтологов тоже ждал сюрприз. Самые ранние останки достоверного плацентарного млекопитающего — эомайи, были обнаружены в Китае. Потому учёные и думали, что возникли они где-то в будущей Евразии. Однако раскопки в Австралии показали, что как раз там и появились настоящие звери, впоследствии откочевав на север и оставив южный материк сумчатым и однопроходным.
Но как бы то ни было, первые более чем 150 миллионов лет млекопитающие были довольно мелкими и вели преимущественно ночной образ жизни, последствия чего мы наблюдаем до сих пор. Цветное зрение из всех зверей есть только у приматов, и то трихроматическое, тогда как динозавры, во всяком случае, современные — тетрахроматы. Да и старением мы, похоже, тоже обязаны ночным предкам.
Впрочем, не всё было так мрачно и беспросветно в жизни первых зверей. Были среди млекопитающих и хищники, способные добыть небольшого динозавра. Первое время наследники вполне себе дневных звероящеров даже были весьма долгоживущими. Да и вообще, вопреки распространённому мнению, мезозойские млекопитающие вовсе не были все как на подбор, похожи на крыс и землероек — расходиться по экологическим нишам они начали довольно рано. Рано появились и полностью подземные «кроты», аналога которых динозавры так и не породили, хотя и пытались.
Ну а потом с динозаврами случилось то, что случилось. Млекопитающим, впрочем, Чиксулубский метеорит тоже дорого обошёлся — почти все «узкие специалисты» среди них вымерли, даже приматам пришлось временно покинуть деревья. Да что и говорить — количество видов птиц до сих пор вдвое больше, чем млекопитающих. Но «хозяева планеты» теперь всё же именно звери, хотя для этого им пришлось пройти долгий путь. Но это уже совсем другая история.