Пока сушей в мезозое безраздельно владели динозавры, моря тоже пустыми не оставались. Именно в мезозое дышащие воздухом позвоночные впервые вернулись к полностью водному образу жизни. Естественно, первыми вернулись в родную стихию отнюдь не киты — млекопитающие вообще пришли в море только после вымирания динозавров, и заодно морских ящеров. А в эпоху динозавров морем владели рептилии. Причём их было куда больше, чем морских млекопитающих — и ихтиозавры, и мозазавры, и плиозавры, и плезиозавры...
Поскольку жили морские ящеры, как подсказывает Капитан Очевидность, в воде, сохранялись их окаменелости, в общем-то, довольно неплохо, так что полные их скелеты у палеонтологов есть. Но случались и казусы, когда учёные почти век не могли решить, кого же они нашли — ихтиозавра или динозавра. Кстати, история открытия первого ихтиозавра тоже довольно любопытна. Его нашла одна из самых известных женщин-палеонтологов — Мэри Эннинг, причём ещё будучи маленькой девочкой. А ещё через полтора века история повторилась, и тоже с ихтиозавром.
Формально групп водных рептилий было четыре, но если судить по внешности, то выделялись всего два «форм-фактора» — напоминающие рыб или китов ихтиозавры и мозазавры сильно отличались от длинношеих плезиозавров и плиозавров с шеей хоть и гораздо более короткой, но вполне отчётливой. При этом не все они были родственниками динозавров.
Собственно, к архозаврам, как динозавры, не относилась ни одна группа морских ящеров. При этом мозазавры, будучи лепидозаврами, состояли в родстве со змеями и ящерицами, хоть и были, вероятно, теплокровными. А вот длинношеие плиозавры и плезиозавры относились к завроптеригиям и были довольно близки к архозаврам. И совсем особняком стояли ихтиозавры, которых выделяют в отдельную кладу — ихтиоптеригий. Попадались, впрочем, и вовсе странные твари, классифицировать которых учёным оказалось нелегко.
Наземным динозаврам особенно спешить было некуда, и путь от мелких, хотя и уже двуногих, животных до владык всей суши занял у них почти весь триас. А при переходе в водную стихию такая неторопливость не работает, выживать и на суше, и в море можно весьма ограниченное время. Не удивительно поэтому, что первыми гигантами планеты стали вовсе не динозавры, а водные рептилии — ихтиозавры.
Будучи экологическими аналогами китообразных, ихтиозавры и мозазавры внешне больше напоминали рыб — и четырьмя, в отличие от современных китов, парными плавниками, и вертикальным хвостовым плавником. Плиозавры же и плезиозавры вовсе аналогов по форме тела в современном мире не имели. Мало того, что они отрастили себе длинные шеи-удочки, они ещё плавали подобно пингвинам — летая под водой.
Разумеется, все эти ящеры, в отличие от динозавров, были живородящими — откладывать и инкубировать яйца в воде, особенно животным, дышащим воздухом, откровенно затруднительно, а всякую связь с сушей все морские рептилии порвали ещё в самом начале триаса, почти сразу после Великого вымирания. Но роды под водой — тоже то ещё развлечение, не удивительно, что, по крайней мере у ихтиозавров, для этого мероприятия были специальные места. Да и детство морские ящеры проводили совсем не так, как наземные животные.
Понятно, что травоядных среди морских обитателей мезозоя не было — питались они рыбой, моллюсками, а иногда и друг другом. Что-то подобное «китовому усу» для питания планктоном удалось «изобрести» ихтиозаврам и плезиозаврам, но большой популярности эта идея тогда не снискала. В общем, как-то делить экологические ниши всем этим -заврам приходилось почти исключительно на крупной диете — рыбах, моллюсках и прочем активно возражавшем против съедения корме.
Вымерли все эти водяные ящеры в результате катаклизма, погубившего и большинство динозавров 66 миллионов лет. Впрочем, не всем повезло дожить и до него — ихтиозавры тихо угасли за 4 миллиона лет до вымирания, а плиозавры и вовсе окончили свои дни после короткого расцвета, 90 миллионов лет тому назад, когда никаким массовым вымиранием и не пахло.
