Мезозой, который часто называют «эпохой динозавров», был на самом деле временем доминирования на суше более широкой группы — архозавров. После мел-палеогенового вымирания из них выжили только птицы и крокодилы, но в мезозое они были гораздо разнообразнее — кроме динозавров и крокодилов, к ним относились ещё и птерозавры и небольшая, тоже вымершая, группа лагерпетидов.
При этом «эволюционные траектории» у этих групп были совсем разными. Крокодилы, единожды возникнув самыми первыми, после, даже расселившись по всей планете, не особенно менялись. Динозавры же, породившие птиц, напротив, достигли самого впечатляющего разнообразия форм и размеров из всех наземных позвоночных. Птерозавры же, появившись самыми последними, просто увеличивались в размерах до самого вымирания.
Причём самые поздние птерозавры, аждархиды, достигали настолько огромных размеров — до дюжины метров в размахе крыльев, что им даже взлетать удавалось с трудом. Тем больше было удивление учёных, когда они обнаружили, что среди этих гигантов было совсем миниатюрное существо размером с кошку — с размахом крыльев не больше метра и ростом в сидячем положении всего в треть метра.
Вообще-то нашёл миниатюрного птерозаврика ещё полтора десятилетия назад палеонтолог-любитель в Канаде, в Британской Колумбии. Но тогда окаменелости, представлявшие собой плечевую кость, куски позвоночника и другие, более мелкие, чести скелета, особой сенсации не вызвали — на заре своей эволюционной истории птерозавры бывали и помельче. Но после того, как до останков добрались профессиональные палеонтологи, всё заверте…
Дело было в датировке окаменелостей — оказалось, что мелкий птерозавр жил в конце мела, всего за 12 миллионов лет до конца мезозоя. До его обнаружения считалось, что такая мелюзга осталась далеко в юрском периоде, а птерозавры уже вымахали до почти нелётных размеров, оставив экологическую нишу мелких летающих животных птицам и их «странным» родственникам. Однако из новой находки следовало, что мелкие птерозавры вполне существовали в позднем меле, составляя конкуренцию птицам.
Выходит, что представления об исключительной крупности поздних птерозавров могут совершенно не соответствовать действительности. Такой «перекос» в знаниях учёных может быть связан просто с тем, что мелкие птерозавры позднего мела особенно многочисленными не были. А кости у них, как и у всех летающих позвоночных, были пустыми внутри и очень тонкими, чтобы сделать скелет легче. Естественно, такие окаменелости сохраняются очень плохо — даже от гораздо больших по размерам и более многочисленных «летающих ящеров» порой находят довольно скромные останки, с трудом поддающиеся палеонтологическому описанию.