Мезозой, разместившийся между двумя большими вымираниями — пермь-триасовым и мел-палеогеновым, часто называют эпохой динозавров. На самом же деле правильнее было бы называть его эпохой архозавров, одной из клад которых динозавры и являются. Ибо динозавры-то есть и сейчас, крокодилы, хоть и снизили разнообразие, но тоже никуда не делись. А вот архозавры в целом сильно пострадали. Вымерли былые соперники динозавров — лагерпетиды, исчезли и первые летающие позвоночные — птерозавры.
Причём, в отличие от птиц и энанциорнисов, летали птерозавры не на перьях, хотя они у них тоже были, а на кожной перепонке, напоминающей по строению крылья летучих мышей. Причём если динозавры достигли своих огромных размеров уже в середине мезозоя, в юрском периоде, то птерозавры расти не торопились.
Самые большие птерозавры — хацегоптериксы или арамбургианы, жили перед самым вымиранием, около 70 миллионов лет назад. Первые, кстати — прекрасный пример островного гигантизма, они жили на острове Хацег, где динозавры наоборот, измельчали. Они были настолько огромны, до 12 метров в размахе крыльев, что летали уже на пределе механической прочности костей, а взлетали с большим трудом и в прыжке. А вот в юрском периоде, когда поднимались в воздух и предки птиц, птерозавры имели куда более вменяемые размеры, примерно как у самых больших современных птиц — редко размах их крыльев достигал трёх метров, хотя встречались и четырёх — пяти метровые.
Одного из таких «маленьких гигантов» и нашли палеонтологи в июне 2022 года в Англии, близ Абингдона в гравийном карьере. Жил птерозавр немногим более полутораста миллионов лет назад. Судя по тому, что рядом с ним нашли окаменелости морских обитателей — аммонитов, ихтиозавров и прочей водной живности, жил птерозавр на берегу моря, с него же и кормился.
Осталось, впрочем, от летуна не так уж много — только три куска одной из фаланг левого крыла. Описать новый вид по такому, понятно, невозможно, но вот создать модель крыла, чтобы оценить размеры птерозавра, и классифицировать его с точностью до семейства, удалось. Благо, особь точно была взрослой — один конец фаланги уже сросся с разгибателем.
Сравнив модель с крыльями более чем двух десятков других птерозавров, учёные пришли к выводу, что при жизни животное было птеродактилем из группы Ctenochasmatidae, причём для группы очень крупным. Поскольку дать животному систематическое название не представлялось возможным, а всё время называть его «эта штуковина» не совсем удобно, птеродактилю дали прозвище — Абфаб. Что бы это значило, неизвестно, не исключено, что название придумал кот, пройдя по клавиатуре.
Оценка размеров Абфаба весьма впечатляет. Самый минимум размаха крыльев у него — три метра, но вполне возможно, он достигал и четырёх метров. Для юры это размер более чем внушительный — второй после пятиметрового монстра из Швейцарии, а в Британии и вовсе самый крупный.
Если же сравнивать Абфаба с другими юрскими птерозаврами, то, например, обнаруженного в том же 2022 году в Шотландии Dearc sgiathanach поначалу оценили в два с половиной метра. Тогда он претендовал на звание самого большого птерозавра-британца, но потом осётра птерозавра пришлось урезать до двух с небольшим метров, что почти вдвое меньше Абфаба. На континенте же, как указано выше, находили и пятиметровых летающих тварей.
Однако невелики птеродактили только по сравнению с более поздними меловыми птерозаврами. А так-то что четыре, что пять метров — размер весьма внушительный для животного, способного к машущему полёту. Причём столь солидных размеров птерозавры достигли довольно скоро после своего появления в начале средней юры.