Долгое время палеонтологи на основании своих находок могли бы быть уверены, что жизнь на Земле возникла где-то примерно 540 миллионов лет назад, с началом того, что по традиции называют «кембрийским взрывом». И только в середине прошлого века окончательно выяснилось, что весьма развитая многоклеточная жизнь существовала задолго до кембрия, ещё около 700 миллионов лет назад, возникнув тогда, когда вся планета была покрыта льдом.
Правда, сильно легче от этого не стало — докембрийская жизнь была настолько странной, что её представителей не всегда удавалось отнести даже к какому либо царству эукариот, не говоря уж о таких «мелких» таксонах, как типы и классы. Но когда Земля, наконец, оттаяла, жизнь, как по волшебству, стала принимать более или менее современные формы — наступила палеозойская эра, продлившаяся 290 миллионов лет и завершившаяся самым грандиозным в истории вымиранием.
Впрочем, «стала принимать» вовсе не означает, что животные немедля стали в точности такими, как мы видим их сейчас. Странные монстрики, иногда внешне больше похожие на технические устройства, чем на живые существа, никуда не делись. И это не удивительно — причудливые эдиакарские создания полностью вымереть просто не могли, ведь произошла же от кого-то современная жизнь.
Первые властелины планеты
Собственно, первыми безусловно доминировавшими на планете животными, эдакими «динозаврами кембрия», были членистоногие. Правда, на современных ракообразных, а тем более пауков или насекомых, они были совершенно не похожи. Поначалу это были вообще какие-то загадочные пятиглазые существа с непонятным родством и аномалокарисы со щупальцами, похожими на креветок, но уже они были несомненными членистоногими.
Уже гораздо позже, ближе к середине кембрия, появились хоть и не совсем современные, но уже более привычные для нас трилобиты — самые изученные палеозойские животные. В общих чертах они походили на современных мечехвостов — с четырьмя глазами, множеством ножек и покрытые бронёй — желающие полакомиться трилобитятинкой в кембрийских морях уже водились.
Трилобиты вообще почти первые животные почти современного вида, а заодно и самые изученные из своих современников. Поэтому не удивительно, что именно им часто приписывают «изобретение» многих видов поведения, известных у современных животных. Так, не исключено, что именно трилобиты «придумали» половой отбор. Да и первыми каннибалами, вполне вероятно, тоже были трилобиты.
Однако в целом трилобиты были мирными бентофагами. Одними же из первых настоящих, активных опасных для всего живого хищников были расселившиеся по всему Мировому океану ракоскорпионы. Правда, называют их чаще эвриптеридами — ни к ракам, ни к скорпионам они на самом деле отношения не имели, хотя и просуществовали почти до самого Великого вымирания. Впрочем, настоящего расцвета и гигантских размеров членистоногие достигли гораздо позже, в карбоне, уже на суше.
Предки будущих гигантов
А откуда же тогда взялись те, кто владеет планетой по сию пору — все эти динозавры и млекопитающие, словом, позвоночные? А позвоночные до поры, до времени довольствовались скромными ролями. У них было много работы — сначала нужно было обзавестись внутренним стержнем, ведь наружной брони, как у членистоногих, у них не было. Череп и рот тоже пришлось «придумывать» самим, опять же кожа вместо брони не помешает. Без конечностей опять же трудно. Словом, эволюции было над чем потрудиться.
Не удивительно, что из всех современных групп сухопутных животных позвоночные добрались до суши самыми последними. Впрочем, первые амфибии не слишком отличались от рыб. Впрочем, с морем они постепенно порвали и обзавелись, вместо целого веера лучей плавников, пятью пальцами. А потом, дождавшись подходящего момента, принялись завоёвывать сушу. Но это уже совсем другая история. Хотя всё ещё палеозойская.