Вообще-то то, что все наземные позвоночные, от лягушки до человека и попугая, произошли от рыбоподобного существа, выбравшегося в девоне на сушу от того, что в воде стало слишком душно, для палеонтологов секретом не было уже давно. Но тем не менее открытие Нилом Шубиным в 2004 году тиктаалика — идеального «переходного звена» между водными и наземными животными, стало научной сенсацией.
Именно эта находка позволяет уточнить в деталях, как именно менялись позвоночные при переходе в новую среду обитания. В общих чертах и так было ясно, что череп, например, при освоении позвоночными суши заметно упростился, в нём стало меньше костей, но детали эволюции конечностей при этом были неизвестны, вплоть до того, почему у нас именно пять пальцев.
В зависимости от способа передвижения у позвоночных сильно меняется «обвеска» позвоночника, начиная от черепа и заканчивая задними конечностями. Меняется буквально всё — и позвонки, и рёбра, и пояса конечностей. Например, у самых ранних даже ещё не амфибий, а базальных стегоцефалов ихтиостеги и акантостеги позвоночник был связан с тазом рёбрами, а у всё ещё рыбы Eusthenopteron череп был прикреплён к плечевому суставу, разумеется, ни о каких движениях головы при такой анатомии и речи быть не могло.
Так что подробное изучение осевой «обвески» на скелете тиктаалика может много чего прибавить к истории эволюции первых наземных позвоночных. Не удивительно, что палеонтологи рассматривают его самым подробным образом и самыми современными методами. И кое-чего добиться им уже удалось.
Так, выяснилось, что внешние стороны рёбер у тиктаалика довольно широки по сравнению с его роднёй, а таз собственно у него и стал тазом. Но с такими характеристиками особенно не поплаваешь, так что тиктаалик был в буквальном смысле «ни рыба ни мясо» — не умел толком ни ходить, ни плавать. Благо, особых опасностей его на суше не поджидало.
Некоторые особенности будущих сухопутных у тиктаалика видны вполне ясно. Так, его череп отделился от плечевого пояса и выдвинулся вперёд, а голова была вполне подвижной, что до подробного изучения этого вопроса только предполагали.
Впрочем, шейные позвонки у тиктаалика, по-видимому, были ещё хрящевыми, во всяком случае, при впечатляющей полноте скелета именно они и не сохранились. Причём с ихтиостегой та же история, так что, скорее всего, это особенность именно всего вида, а не данной, возможно, молодой, особи.
Ещё одно заметное отличие от более продвинутых наземных животных — расположение костей тазового пояса. Судя по результатам реконструкции задней части туловища, и таз, и задние конечности тиктаалика были вытянуты вдоль тела, в отличие более поздних стегоцефалов, у которых они торчали в стороны. Раньше считалось, что такое расположение конечностей стегоцефалы унаследовали от тиктаалика.
Вообще задняя часть тела тиктаалика была, судя по рёбрам на крестце и здоровенному брюшному плавнику, весьма универсальна. С помощью такой конструкции можно было и ходить, и просто использовать её как опору, и плавать. Впрочем, за всё нужно расплачиваться — ни быстрым ходоком, ни ловким пловцом тиктаалик не был. Но ему и не было нужно — от опасности в воде всегда можно было сбежать на сушу, где ничего крупнее насекомых ещё не водилось.