Открытый, в отличие от эволюции, Дарвином половой отбор по сути своей довольно прост. Один из полов, обычно самцы, использует что-то заметное во внешности или поведении для привлечения противоположного пола. И этот привлекательный признак попадает под сильное давление отбора, приводящего к таким, например, всем известным «украшениям», как павлиний хвост.
Когда он впервые возник, по понятным причинам точно неизвестно, но похоже, что очень давно. Во всяком случае, палеонтологам удалось найти следы его действия уже у животных, живших в кембрийском океане полмиллиарда лет назад.
Во всяком случае, именно к такому выводу пришли учёные, исследуя окаменелости повсеместно распространённых тогда членистоногих — трилобитов, принадлежавших к роду Walliserops. На голове у валлисеропсов было довольно странное украшение, неизвестно для чего нужное — выросты, напоминающие формой трезубец.
По некоторым гипотезам, эта штука была нужна, чтобы закапываться в ил, или защищаться от хищников, или охотиться на более мелких беспозвоночных. Но есть и версия, что это было турнирное оружие самцов, подобное, например, рогам современных оленей, то есть в чистом виде результат полового отбора.
Именно в пользу последней гипотезы и говорят результаты исследования странного экземпляра валисеропса из Хьюстонского палеонтологического музея. Необычность же этого экземпляра состоит в том, что на голове у него не трезубец, как у других, а самая натуральная «вилка» с четырьмя зубьями вместо положенных трёх.
При этом никаких повреждений на «вилке» нет, все её четыре зубца одинаковы, то есть такая «четырёхрогость» трилобита — не результат травмы, а порок развития. Но при этом сам трилобит вполне обычного для взрослых экземпляров его вида размера, то есть лишний «зубец» трезубца выжить и повзрослеть ему совершенно не помешал.
Этот факт говорит от том, что для выживания трезубец валисеропсу был не нужен. Особым умом трилобиты не блистали, и догадаться, как защищаться от хищников или добывать пищу с помощью органа с четырьмя концами, если кажется, что их должно быть три, наш герой явно не мог. Ну а раз для жизни трезубец не нужен, остаётся только предположить, что нужен он для размножения.
Похожие уродства рогов встречаются и у оленей, и там та же самая история — если вырасти большим самцу удаётся, то вот с оставить потомство уже проблемы. В пользу турнирного назначения трезубца говорит и то, что весьма похожие отростки на голове встречаются у современных жуков-носорогов, которые используют их именно для турниров — стремятся перевернуть соперника на спину и быстренько спариться с самкой, пока поверженный враг дёргает ногами и хлопает надкрыльями, пытаясь вернуться в боевую стойку.
Если это действительно так, то во-первых, это самый древний из известных примеров результатов полового отбора. Во-вторых, у таких животных ярко выражен половой диморфизм, то есть, по-видимому, все окаменелости, описанные в качестве валисеропсов — самцы, а самки выглядели совсем иначе, были мельче и скорее всего, описаны как какой-то другой вид. А вот какой — покажет более тщательное изучение музейных коллекций трилобитов.