После того, как в результате эдиакарского вымирания погибли странные, ни на что не похожие существа тогдашней биоты, наступил кембрий, и жизнь на Земле начала приобретать более или менее современный вид. Но и эта похожесть была весьма относительной — до наших дней дожили не только лишь все классы возникших в кембрии животных. Не только лишь все из них дожили даже до следующего, пермь-триасового, вымирания. Вымерли и самые серьёзные хищники кембрия — аномалокарисы, и изобретатели полового диморфизма трилобиты.
Кембрий вообще был временем членистоногих. Кроме уже упомянутых аномалокарисов и трилобитов, ими были и родственники современных мечехвостов — ракоскорпионы, они же эвриптериды. Назвали их так, понятное дело, за сходство одновременно и с раками, и со скорпионами. Впрочем, в отличие от раков и скорпионов, мелкими ракоскорпионы отнюдь не были, в длину доходили до 2,5 метров. Это вам не мечехвост, самого крупного из которых ребёнок за хвост поднимет.
Эвриптерид систематики относят к той же группе хелицеровых, что и пауков, клещей и скорпионов. Были они активными пловцами-хищниками с хорошим зрением и просуществовали почти 200 миллионов лет, но считалось, что вымерли, не дожив даже пермского периода. Однако последние находки палеонтологов это мнение опровергли.
Причём «раскопки», позволившие сделать такой вывод, проходили не где-то в поле, а в музейных фондах. И такое бывает — технологии на месте не стоят, и то, что раньше казалось чёрт-те чем с бантиком сбоку, через много лет удаётся определить и описать.
Так случилось и с последним эвриптеридом — Woodwardopterus freemanorum. Большой кусок его верхнего панциря с типичным ракоскорпионьим узором из бугорков нашли в Австралии, в Квинсленде в середине 1990-х годов, а описанием находки занялись музейные работники только через три десятилетия.
То, что находка представляет собой панцирь эвриптерида, причём довольно крупного — длиной около метра — было ясно с самого начала, а вот датировка окружающих его вулканических пород преподнесла сюрприз. Оказалось, что вудвардоптерус жил всего около четверти миллиарда лет назад, хотя считалось, что последние ракоскорпионы вымерли за 11 миллионов лет до того. Теперь же выходит, что как минимум один их вид всё же уничтожило самок катастрофическое в истории пермь-триасовое вымирание.
Ракоскорпионы — вообще типичный пример того, как животные постепенно осваивали сушу. Правда, в их случае, в отличие от лопастепёрых рыб, попытка была неудачной, но всё же. Возникли эвриптериды изначально в море, потом постепенно освоили пресные водоёмы, где жил и W. freemanorum, а ближе к вымиранию некоторые виды отваживались иногда и прогуляться по берегу.