После эдиакарского периода, когда Земля была населена всякими в высшей степени странными созданиями, о которых зачастую было трудно сказать, даже к какому царству они относятся, наступил кембрий, когда жизнь начала принимать более или менее современный вид. Делала она это, конечно, весьма неторопливо, но многое из привычного для нас сейчас эволюция «изобрела» именно тогда.
Например, именно в кембрии впервые возник половой отбор, «придуманный» трилобитами. Как выяснилось, такое малоприятное явление, как каннибализм, то есть поедание особей своего вида, появилось тоже в кембрии и «изобретателями» снова оказались трилобиты.
Вообще-то каннибализм среди животных совсем не редкость — начиная от самок пауков, съедающих самца после спаривания и заканчивая рыбами, поедающими собственную икру. Но вот в палеонтологической летописи обнаружить каннибализм не так-то просто.
Самым прямым доказательством будут, разумеется, останки животного внутри пищеварительного тракта животного того же вида. Вот только содержимое кишечника в окаменелостях встречается весьма нечасто. Но всё же встречается. Не удивительно, что первые случаи каннибализма датировались только концом ордовика.
А вот на австралийском острове Кенгуру в бухте Эму палеонтологам удалось найти не столь явные, как животное в животном, но всё же весьма убедительные свидетельства каннибализма. Основаны они на том, что трилобиты были покрыты панцирем, который с одной стороны имел способность заживать, с другой — сохранял следы прижизненных повреждений.
Внимание учёных привлекли именно повреждённые панцири из бухты Эму, благо, их там более чем достаточно. Изучили палеонтологи останки двух видов трилобитов — Redlichia takooensis и Redlichia rex. Второй вид получил своё название за весьма внушительные для трилобита размеры — до четверти метра в длину. Для трилобита это много, это вам не ракоскорпион.
Всего удалось набрать почти четыре десятка трилобитов рода Redlichia — часть прямо в поле, часть по музеям. Особенно примечательными оказались особи с зажившими ранами. Они были по большей части очень крупны, зачастую даже крупнее тех, кто на них напал. А вот на мелких животных заживших ран не нашлось. Тогда-то и возникла гипотеза о каннибализме.
Чтобы её проверить, исследователи занялись окаменевшими фекалиями трилобитов. Копролиты у них тоже не маленькие, до десятой части объёма самого трилобита. И в этих самых копролитах регулярно попадались фрагменты панцирей всё тех же трилобитов рода Redlichia, в том числе R. rex. То есть молодняк трилобиты просто съедали, а крупных особей хотя бы понадкусывали. Причём нападали членистоногие друг на друга по большей части сзади — спереди укусы встречаются намного реже.
Каннибалом был, скорее всего, R. rex, почти самый крупный из трилобитов. Впрочем, если вспомнить привычку трилобитов ползать по дну и тянуть в рот всё что подвернётся под челюсти, особенно удивляться не приходится. Скорее всего не отличавшиеся ни умом, ни сообразительностью родичи мечехвостов специально за собственной молодью не охотились, а просто не могли узнать своих со спины.