Если смотреть на животных, на суше аж с самого пермского периода безраздельно доминируют позвоночные — сначала звероящеры, потом динозавры, а после их почти полного вымирания — уже млекопитающие. Но так было далеко не всегда — позвоночные с выходом на сушу изрядно задержались. А ещё в каменноугольном периоде, какую-то треть миллиарда лет назад, сушей владели членистоногие, успевшие выбраться из моря первыми из животных.
И эти членистоногие были, не в пример современным, очень велики. В воздухе летали огромные насекомые — напоминающие стрекоз меганевры, а по земле бродили скорпионы Pulmonoscorpius kirktonensis. И вся эта живность была чуть ли не метрового размера. Да и последние ракоскорпионы, хоть и обитали в воде, на сушу иногда выбирались. Но абсолютный рекорд среди когда-либо живших наземных членистоногих принадлежит многоножкам Arthropleura, достигавшим двух с половиной метров в длину и полуцентнера веса. Просто для понимания масштабов — в самой крупной из современных многоножек всего треть метра.
Таких размеров древним членистоногим удалось достичь по двум причинам. Во-первых, в карбоне содержание кислорода в атмосфере было несколько больше, чем сейчас, что делало их способ дыхания — трахеи, в которые воздух поступает практически самотёком, гораздо более эффективным. Ну и во-вторых, наземные позвоночные ещё не были теми грозными хищниками, которыми они стали позже, и есть всю эту огромную живность было, в общем-то, некому.
Впрочем, от того, что членистоногие карбона были велики, избыток знаний об их экологии у учёных не возник. Особенную проблему в этом отношении составляли многоножки артроплевры. Поскольку находили их в основном в экваториальных лесах того времени, предполагалось, что они были довольно медлительны и питались в основном растительной пищей. Однако прямых подтверждений этому не было — именно головы артроплевр за почти 170 лет, что они известны, палеонтологам не попадались. Хотя куски голов родственных видов в распоряжении исследователей всё же были.
И только относительно недавно, разбирая находки из лагерштетта Монсо-ле-Мин на востоке Франции, сделанные ещё в 80-х годах прошлого века, учёным удалось составить представление о головах артроплевр. Правда, окаменелости возрастом чуть более 300 миллионов лет были совсем невелики, всего около шести сантиметров. То ли особи были совсем молодыми, то ли вид такой мелкий.
Но в любом случае рентгеновская томография показала, что у одного из найденных экземпляров голова сохранилась полностью, у другого — левая её часть. В любом случае для реконструкции долгожданной головы артроплевры этого хватило. Оказалось, что голова была круглая и с фасеточными, что обычно для членистоногих, глазами на стебельках и усиками из семи члеников.
На «шее» многоножки к тому же оказалась ещё одна пара конечностей, которых у её современных родственников — двупарноногих многоножек, нет. Судя по строению рта, хищником артроплевра и в самом деле не была — её «челюсти» не были приспособлены ни для захвата и разрывания добычи, ни для выделения яда, который позволил бы её умертвить и частично переварить до еды, как это делают некоторые ядовитые членистоногие. В общем, еда ископаемых многоножек явно не возражала против того, чтобы её ели и представляла собой, как и у современных двупарноногих, отмершие растительные останки.
Но при этом анатомия этой самой головы у артроплевр оказалась довольно странной. Усики и сегментация были такими же, как у двупарноногих современных родственников, а вот «нижние челюсти» — максиллы, артроплевра будто бы позаимствовала у другой группы многоножек — губоногих. А судя по мандибулам, верхним челюстям, артроплевра и вовсе была химерой — наполовину двупарноногой, наполовину губоногой. А туловище и вовсе было целиком двупарноногое — по две пары ножек на сегмент. И это при губоногой, в общем-то, голове.
Такое строение довольно странно — обычно двупарноногих Diplopoda и губоногих Chilopoda считают куда более дальними родственниками. Впрочем, совсем систематику многоножек такая анатомия не переворачивает — оба класса и до открытия головы артроплевры относились к одной более крупной кладе — Pectinopoda, и артроплевра это скорее подтверждает, чем опровергает.
Скорее всего, Arthropleura относились к отдельному классу внутри клады Pectinopoda, более, впрочем, близкому к двупарноногим, чем к губоногим. Так что систематика современных и ископаемых многоножек всё же устояла, хотя её и пришлось несколько скорректировать — самые мелкие родичи артроплевры всё же оказались ближе к современным двупарноногим.