Тип хордовые, точнее, подтип позвоночные, интересует учёных настолько, что они аж условно разделили всех животных на две совершенно неравнозначных группы — позвоночных и беспозвоночных. Такой интерес понятен — к позвоночным относятся и сами учёные. Тем удивительнее тот факт, что как раз о происхождении хордовых известно довольно немного.
Довольно хорошо известна эволюция позвоночных — как они сначала обзавелись черепом, потом челюстями, потом плавниками, на которых плавниках и выбрались на сушу. А вот с тем, как появилась сначала хорда, а потом позвоночник, полной ясности нет. Связано это с тем, что современные типы живых организмов возникли по большей части во время «кембрийского взрыва», когда напоминающих хордовых по самым разным признакам существ в морях была целая кунсткамера.
В качестве кандидата в наши предки палеонтологи обратили внимание на найденное в Китае, в маотяньшанских сланцах, животное Yunnanozoon lividum. Внимание учёных привлекли жабры и глотка юньнанозоона. Именно из этих частей, судя по развитию зародышей позвоночных, у нас что только в ходе эволюции не образовалось. И череп, и челюсти, и шейные позвонки, и слуховой аппарат. Поэтому не удивительно, что именно где-то в районе жабр и глотки ожидали увидеть набор хрящей, указывающий на то, что это было будущее позвоночное.
Поскольку скелета как такового у животинки, понятное дело, не было, исследователям пришлось немало потрудиться — во-первых, изучить множество находок, во-вторых, задействовать самые что ни на есть современные методы. Но результаты исследования вполне оправдали все затраты.
Основа жабр юньнанозоона, как выяснилось, была вполне характерна для хордовых и позвоночных, причём как современных, таки и ископаемых. Жаберные дуги состояли из хрящей, состоявших, в свою очередь, из микроволокон. Похоже, у других кандидатов в предки позвоночных ничего подобного не обнаруживали, так что, скорее всего, Y. lividum этот самый предок и есть. Или, во всяком случае, максимально к этому предку близок.
Причём результат исследования позволяет предполагать, что жабры с самого начала были устроены довольно сложно, а отмечаемое у некоторых несомненных позвоночных упрощение — изолированный жаберный скелет — вовсе не примитивный признак, а возникший уже позднее в ходе его дальнейшей эволюции.