Позвоночные выбирались на сушу весьма не торопясь — из всех групп живых организмов, зародившихся в море, они прибыли последними, образовав надкласс тетрапод. Зато сейчас они во всех наземных экосистемах доминируют полностью — нет ни одного наземного высшего хищника, который не был бы позвоночным. В водных экосистемах они тоже доминируют, но сегодня наш разговор не об этом.
Сейчас все тетраподы делятся на две большие группы — амфибий, представленных бесхвостыми земноводными и саламандрами, и амниот с твёрдой или вообще отсутствующей, как у млекопитающих, оболочкой яйца. А вот раньше, до появления амниот, эволюция экспериментировала с самыми причудливыми формами, подавляющее большинство из которых вымерли, не оставив потомства.
Родственные связи между ранними тетраподами довольно причудливы, а сохранились из окаменелости, за давностью лет, в большинстве своём не слишком хорошо. Поэтому палеонтологам приходится собирать их родословную буквально по кусочкам, и при этом консенсуса учёных по поводу их систематики пока нет.
Тем ценнее находка, сделанная палеонтологами в 2015 году в пустыне Намиб, среди пород возрастом около 300 миллионов лет — самого начала пермского периода, как раз и ознаменовавшегося появлением амниот и разделением их на синапсид — предков млекопитающих и диапсид — предков рептилий, крокодилов и птиц.
От животного такого возраста осталось не слишком много — всего четыре куска скелета, в том числе части черепа и позвонки. Обнаружив такое, учёные предположили, что обнаружили какой-то новый вид тетрапод, но до описания руки дошли только недавно, спустя девять лет после находки.
В результате исследования останков учёные подтвердили, что это действительно новый вид, который назвали в честь Gaiasia jennyae формации Гай-Ас в Намибии, где животное обнаружили, и специалиста по ранним тетраподам Дженнифер Клек. Попутно уточнили и возраст окаменелостей — примерно 280 миллионов лет.
Намибия в те далёкие времена находилась гораздо южнее, чем сейчас, поэтому климат в местах обитания G. jennyae был скорее умеренным или даже холодным. Четвероногое, судя по его телосложению, обитало в озёрах и болотах и напоминало гигантскую саламандру длиной в два с половиной метра с очень большой головой — один только череп имел в длину около двух футов. При таких размерах гайасия была самым крупным животным своего времени и места.
Судя по позвоночнику, плавало животное подобно угрю, извиваясь всем телом, причём на сушу выходило вряд ли часто — с его небольшими лапками передвигаться по земле было довольно проблематично. Охотился хищник, по всей видимости, подобно современным рыбоядным крокодилам, подстерегая добычу в засаде хватая здоровенными зубами. Словом, высший хищник своего времени как он есть.
Само же место обнаружения G. jennyae по всей видимости, заставит палеонтологов пересмотреть свои представления о распространении и жизни древнейших тетрапод. Дело в том, что раньше их находили гораздо севернее, в тех местах, которые в начале перми располагались близ экватора, в тропическом климате.
А вот Намибия тогда находилась на юге, причём в весьма высоких широтах, климат которых был весьма суров. Там было откровенно холодно, и вообще значительная часть суши была покрыта ледником — потеплело там, да и в Арктике, только после пермь-триасового вымирания. Получается, что холоднокровные наземные позвоночные обитали там, где они, согласно более ранним теориям, жить никак не могли. Да и вообще, судя по контексту находки — многочисленным и весьма разнообразным останкам рыб, местечко было весьма неплохо для такой холодрыги населено.