Считается, что жизнь на Земле появилась чуть ли не сразу после возникновения планеты, буквально в первые сотни миллионов лет её существования. Но это мы знаем сейчас, даже знаем некоторые подробности жизни первых одноклеточных организмов. А когда палеонтология только начиналась, история жизни на Земле для учёных выглядела совершенно иначе.
В палеонтологической летописи, разумеется, лучше всего сохраняются те животные, у которых есть хоть какой-то скелет — не внутренний, как у позвоночных, так внешний, как у членистоногих. Естественно, именно такие окаменелости палеонтологи поначалу и обнаруживали. Из этих останков складывалась странная картина — будто жизнь возникла примерно 540 миллионов лет назад, в начале кембрия, и чуть ли не в готовом виде. Учёные назвали эту странную ситуацию «кембрийским взрывом».
Разумеется, такого быть просто не могло — несмотря на то, что все ранние находки будто бы говорили о том, что жизнь возникла в кембрии, учёные всё же подозревали, что произошло это гораздо раньше. Собственно, первые останки докембрийских организмов находили ещё в 1868 году, но они были настолько необычны, что окончательно признали их именно окаменелостями живых организмов, причём докембрийских, только в 1957 году.
То, что простое признание докембрийских окаменелостей останками живых организмов затянулось почти на целый век, не удивительно — уж больно эти окаменелости были странными. Твёрдых скелетов у них за ненадобностью ещё не было, так что известны они по большей части по отпечаткам мягких тканей. И эти отпечатки настолько необычны, что зачастую даже трудно понять, к какому царству живой природы они относятся.
То, что растения тогда уже были, понятно. Есть даже версия, что именно растения, точнее, то, что они «съели» почти весь углекислый газ, стали причиной того, что около 720 миллионов лет назад на Земле похолодало настолько, что она покрылась льдом вся, от экватора до полюсов. И между прочим, именно тогда, а может быть и именно поэтому, появились первые многоклеточные организмы.
С растениями более или менее понятно — они в атмосфере наследили так, что мы этим наследством дышим до сих пор. А вот с остальными многоклеточными зачастую нет даже ясности, были ли они животными, грибами или же принадлежали к какому-то четвёртому, ныне вымершему, царству эукариот. Как минимум некоторые из них, видимо, всё же были животными — они даже ползали зачем-то по морскому дну. Да и образ жизни знаменитых чарний, которых первыми определили как эдиакарские организмы, тоже более присущ сидячим животным, нежели грибам.
Но как бы то ни было, к кембрию, примерно 520 миллионов лет назад, со странными созданиями было почти покончено, хотя вымерли они, разумеется, не бесследно — от кого-то произошла же современная жизнь. А вот причины вымирания эдиакарской биоты до сих пор не ясны — есть версии, что из-за потепления, в результате которого мировой ледник почти растаял, в воде почти не осталось кислорода, и «эдиакарцы» погибли от удушья. Но есть и противоположная гипотеза — кислорода, наоборот, стало слишком много и странные создания им отравились.