Основное отличие настоящих наземных позвоночных — их независимость от воды, которую они, конечно, пьют, но вот погружаться в неё им не нужно ни зачем и ни на каком этапе жизненного цикла. Обеспечивает им такую независимость кожа, точнее, её верхний водонепроницаемый слой — эпидермис, появившийся у наших предков-амфибий где-то в карбоне.
Но рассуждения о ходе эволюции — это, конечно, хорошо, однако палеонтологам весьма нравится этот самый ход подержать в руках. Проблема только в том, что как раз кожу древних животных найти удаётся очень редко — по понятным причинам обычно учёным достаются только кости, если не случается каких-то особых условий.
Именно такие условия и возникли в Оклахоме, в известковых пещерах Ричардс-Спур немногим менее 290 миллионов лет назад, в самом начале пермского периода. По какой-то причине в этих пещерах умерло множество животных, и на их трупы капала нефть, глина и прочая дрянь, не пришедшаяся по вкусу даже микробам.
В таком виде их и нашли палеонтологи-любители, которые отдали свою находку профессиональным учёным. Рассмотрев окаменелости внимательно, палеонтологи обнаружили, что на них сохранились куски кожи. Кожи, правда, оказалось немного, зато это была самая древняя кожа, которая когда-либо попадала в руки учёных, раньше обнаруживали фрагменты примерно на 20 миллионов лет моложе.
Причём на этой коже удалось разглядеть совершенно отчётливый эпидермис, причём очень похожий на эпидермис современных рептилий — чешуйчатый, с выступающими чешуйками высотой около 30 микрон, представляющими собой выступы неправильной формы. А между бугорками — похожие на морщины параллельные впадины.
Определить вид животных по коже не удалось, точнее, не удалось соотнести кожу с найденными там же костями. Зато сохранились остатки скелета, к которому тоже прилипли какие-то куски кожи. Кости же удалось определить только с точностью до семейства, это были Captorhinidae — рептилии настолько примитивные, что они принадлежали ещё к анапсидам, позвоночным без височного просвета в черепе, в отличие от звероящеров-синапсид с одним просветом и современных рептилий и птиц — диапсид с двумя височными окнами.
Понять, принадлежат ли кости к одному виду или к разным, тоже не удалось, настолько они были разбросаны. Но и на том спасибо — исследователей и так впечатлило то, что эпидермис столь древних существ выглядел совершенно не так, как они ожидали.