Из всех живых организмов последними на сушу выбрались позвоночные. Там их уже поджидала весьма тёплая и съедобная компания. Но речь сейчас не об этом. А о том, что этими самыми позвоночными поначалу были кистеперые рыбы, начиная с тиктаалика. И конечности наши происходят от плавников. А пальцы на них — от лучей в этих самых плавниках. Которых, между прочим, было совсем не пять, а гораздо больше.
Между прочим, у первых попыток позвоночных сформировать кисть пальцев было вовсе не пять, а гораздо больше. Так что пойди эволюция немного иначе, и у нас могло бы быть совсем не пять пальцев. Конечно, вряд ли их было бы восемь или там три, но вот четыре или шесть — запросто. У людей и кошек и сейчас иногда встречаются шестипалые особи, и неплохо себя чувствуют, оставлять потомство их особенность не мешает.
Поэтому не удивительно, что находка окаменелости самого раннего животного с пятью вполне развитыми пальцами, которое явно ходило по земле больше, чем плавало в воде, если оно вообще плавало, показалось учёным весьма нетривиальным событием.
Животное обнаружилось в Шотландии, в известняках Ист-Кирктон и жило в каменноугольном периоде примерно треть миллиарда лет назад. Шотландия тогда была не та, что сейчас — находилась на экваторе и была весьма вулканически активна, да и с растительностью было получше.
До того там уже нашли восемь видов позвоночных. «Новичок», названный Termonerpeton makrydactylus — что-то вроде «длиннопалый краелаз», напоминал с виду расплющенную ящерицу, хотя никакой ящерицей, разумеется, не был. Особенно впечатлили учёных задние ноги термонерпетона — пятипалые и с очень длинными пальцами. Они предполагают, что «краелаз» очень близок к общему предку всех наземных позвоночных.
Животное было небольшое — всего с полметра длиной и с толстенькими коротенькими лапками. Нашли его в древнем озере, но жило оно явно не в воде, а на берегу, а в озере утонуло, свалившись в него. Компанию термонерпетону составили скорпионы, многоножки, даже какое-то змееподобное позвоночное — но при этом никакой волной живности. Скорее всего, озёра в те времена ещё были необитаемы.
Судя по строению ног, особенно по очень длинным четвёртым пальцам, термонерпетон был хорошо приспособлен к жизни именно на суше. Примерно так же устроены кисти конечностей у современных ящериц, которые быстро бегают именно благодаря способности уцепиться за малейшие неровности поверхности.
Впрочем, несмотря на то, что жило это существо раньше любых наземных позвоночных современного строения — и амфибий, и рептилий — прямым предком хотя бы кого-то из современных животных оно вряд ли было. Хотя и явно приходилось этому самому предку близким родичем.