С магией в Калпо Мистадо творилось что-то странное. Холмгард, воспользовавшись энергетической подпиткой со стороны своих учеников, трижды пытался создать пространственную петлю, при помощи которой можно было обездвижить беглецов, но вместо нужной ему формулы каждый раз получалось что-то иное. Сначала в воздухе над его головой возникло лицо Томаса Кранкеля высотой в полторы сажени и Холмгард похолодел.
- Не оступись, Марти, - серьезным тоном предупредил фантом и превратился в рой жужжащих насекомых, который унесся в покрытое тучами небо. С оторопью Холмгард осознал, что вместо энергетической петли он только что сплел формулу из области некромантии. При второй попытке он был предельно сконцентрирован, но вместо нужной петли на мост и на головы идущих по нему людей обрушился водопад из змей с глянцевитой черной чешуей. Раздались крики. Кто-то из числа оставшихся в отряде солдат-демоноборцев, видимо совсем потеряв голову, перевалился через перила моста и с воплем рухнул вниз, размахивая руками, как в нелепой надежде полететь.
- Идиоты, это всего лишь иллюзия! – Едва не сорвав голос, громко закричал Холмгард. Холмгард отыскал глазами Ангелу Просперо, шедшую в середине цепочки и, убедившись, что с ней все в порядке, почувствовал себя немного легче. Хорошо, что Эльза не пошла следом за ним. Так, по крайней мере, он уверен, что ей не грозит опасность свалиться с моста в огонь.
Прежде чем в третий раз попытать счастья в создании энергетической ловушки, Холмгард попробовал понять, что за неведомая сила искажает действие сплетаемых им формул. Однако даже его острый ум, заточенный на решении множества казавшихся неразрешимыми загадок, здесь спасовал. На этот раз, чтобы не вызвать очередную катастрофу, Мартин решил создать небольшой затормаживающий импульс, предназначенный для того, чтобы сделать движения беглецов вялыми и сонными. Катастрофы действительно не произошло, только его собственные ноги вдруг увязли в ставшем податливым как сырая глина металле. Поскольку он шел во главе растянувшегося в цепь отряда, его искаженная формула затормозила продвижение всей цепочки. Мартин с проклятиями поочередно вытащил ноги из намертво вросших в железные прутья сапог и перескочил на твердый участок моста.
- Если кто заржёт – убью! У кого есть с собой запасные сапоги?
Один из магов, старательно делая каменное лицо, протянул Холмгарду пару новых сапог – Мартин вырвал их из рук волшебника и, повернувшись ко всем спиной, резкими движениями натянул обувь на ноги. Закончив с сапогами, Холмгард выпрямился:
- Слушайте приказ! Плести формулы только с моего разрешения. А теперь – вперед!
- Мастер стал мне напоминать короля Вальденштерна, - шепнул волшебник Гордон Трауб магу Джабару Джалилу.
***
Вердер резким движением, будто выныривая из воронки водоворота, сел поняв, что совсем не чувствует боли от полученных ран. Торопливо распахнув окровавленную рубаху, он взглянул на то место, куда угодила злополучная стрела. На боку остался только небольшой розовый рубец, при обычном лечении так рана стала бы выглядеть не раньше, чем месяца через три. Посмотрев на копейную рану, он обнаружил ее в точно таком же состоянии.
- Второй раз в жизни меня латает маг, - проворчал Гидеон, - только у мальчишки это получилось гораздо быстрее.
- Это ты вместо спасибо? – Усмехнулся Серебряная Рука. Силверханд сидел на плоском валуне и задумчиво вертел на пальце железный перстень с кровь-камнем в центре оправы.
- Спасибо. - Буркнул Вердер. – Я не вижу Эльзу. Где она?
- Недалеко отсюда. Магия вернулась и девочка пытается прочитать, где сейчас твой подопечный и мастер Холмгард с его людьми.
– А где все эти увечные? Ты отправил их в Думвальд?
- Да, как и собирался, через Тонкие грани. Кстати, это было очень тяжело, если бы защитный Рубеж этой страны не истощился, у меня могло бы ничего не получиться. А раненые тебя надолго запомнят. Ты готов идти дальше?
Гидеон встал на ноги, прислушиваясь к сигналам, которые ему подавало тело. Тело сообщало, что ему не помешал бы глубокий сон продолжительностью хотя бы часа четыре, но в целом оно было способно проворно двигаться и отчаянно бороться. Чтобы убедиться до конца, что он полностью здоров, Гидеон еще и попрыгал на месте.
- Я свеж и бодр, как пятнадцатилетняя девица, только что искупавшаяся в горном ручье. Как мы догоним твоего дружка Холмгарда? Он слишком далеко ушел вперед.
- Мастер Холмгард мне не «дружок». И даже почти не коллега. А догоним мы его ногами - граница Утонувших городов близко. Девочка скажет, в каком направлении нам точно идти.
- Если мальчишка опять окажется в руках очередного алчного негодяя, это будет уже перебор!
Мелодичный звон металла заставил Вердера отвлечься. Эльза Дер Махт, волшебница-истребитель, девушка, которую он спас от чудовища, вызванного темными чарами из вселенского Ничто, подошла, звеня блестящими подвесками на сапожках, и остановилась напротив в пяти шагах от него. Во взгляде молодой хаддарианки читался немой вопрос.
- Да жив я, жив. – Проворчал Вердер. – Пары острых железок недостаточно для того, чтобы отправить меня к Хмурым Пустошам.
За показной язвительностью он старательно пытался спрятать свое смущение. Почему-то его, прожженного циника, приводил в смятение этот льдистый взгляд, и он знал почему.
- Не станем терять времени, - сказал Силверханд, вставая с облюбованного им камня.
Прежде чем тронуться в путь, Гидеон отыскал оставленный меч.
- С этой штукой мне как-то попривычней, - сообщил он Эльзе и Моргану, изобразив на лице свою обычную, похожую на волчий оскал улыбку.
Большую часть дороги они прошли не проронив ни слова. У каждого в голове были свои мысли. Вердер напряженно думал о том, что вскорости ожидает Галь-Рикки, идущего на встречу с неведомым, и о том, как ему молодого Гальнеккена от этого самого «неведомого» уберечь. Эльза старалась не думать ни о чем. После того, как Безымянный не смог одолеть Вердера и отступил, в ней крепло ощущение, что она вступила на неизведанную территорию. Если раньше вся ее жизнь являлась всего лишь подготовкой к одному моменту, когда за ней должно явиться создание безбрежной пустоты за пределами Творения, то сейчас она пребывала в некоторой растерянности – как жить дальше и, самое важное, к чему стремиться. Пока она еще не могла дать себе четких ответов на эти вопросы.
Мысли Силверханда текли более размеренно, но и они не были спокойными. Демоноборец все сильнее начинал осознавать то, что окружающий мир, казавшийся ему ясным, понятным и неизменным с момента своего возникновения, оказывается, был далеко не таким простым, как он его себе представлял. Он, как сильный чародей, умеющий читать колебания самых малых энергетических потоков, по мере приближения к Калпо Мистадо, начал чувствовать, что в этом мире были не только колдуны и демоны, что существует нечто, или некто еще, создание не такое понятное как обычный межпространственный дух, и от этого еще более страшное. Неужели, все эти казавшиеся ему бреднями истории про Светлых богов, про юного ангела Джамаэля, любимое дитя Создателя Сущего, не просто красивые сказки, как он всегда полагал? Неужели, все происходило так, как говорилось в священных книгах? Что, в начале было вселенское Ничто, а потом явился Он, идущий из ниоткуда известным только Ему путем, ослепительно сияющий и непредставимо могучий, для того, чтобы силой своей Божественной мысли зажечь среди бескрайнего мрака звезды, дав начало свету и движению? Что Он создал город Эдреаллахорт, населив его ангелами, и что когда-то отгремела небесная война, развязанная Великим Темным ангелом Гэлеасбертом? Все это не укладывалось у Моргана в голове, но его магическая составляющая настойчиво говорила своему хозяину - то, что обитало в сердце Утонувших городов, в сердце великой тьмы, не просто какая-то там тварь Изнанки, даже из разряда Архидемонов. Исходящие от ауры неведомого обитателя этих мест импульсы были многократно мощнее и сложнее привычного энергетического фона, создаваемого существами из Великой Тени. И при всем при этом аура хозяина Калпо Мистадо казалась Силверханду очень знакомой, словно ему приходилось уже ее читать, только Морган никак не мог понять, откуда у него возникло такое ощущение. Имелось у него еще одно предчувствие, заставлявшее его сердце тоскливо сжиматься. Приближаясь к обители легендарного Джамаэля, колдун начинал осознавать, что в конце долгого пути его встретит старая противница, с которой он до этого тысячи раз сталкивался во время своих опасных миссий. Он видел ее в разных воплощениях и проявлениях, рядящуюся зверем или нищенкой, представавшую в облике бури или наводнения, морового поветрия, встречал под разными именами, но это всегда была она, одновременно жестокая и милосердная, та, к которой рано или поздно приходит все, что цветет и дышит – старуха с косой, смерть.
Когда стена тумана встала перед ними, Вердер, Эльза и Морган не стали топтаться на месте, а без раздумий шагнули вперед, скрывшись за молочной пеленой.
***
Когда они преодолели третий мост, и оказались внутри очередной черной башни, на этот раз пустой и пыльной, без «говорящих» магических камней, то ноги Кейт неожиданно подкосились и она обессилено опустилась прямиком на грязный пол.
- Галь-Рикки, прости, я не могу идти дальше, - виноватым голосом призналась девушка.
- Нет, ты должна! Ты сумеешь! Я буду тебя поддерживать!
- Ничего не выйдет. Эти железные мосты меня доконали…
- Тогда я тебя понесу! – Решительно заявил Галь-Рикки и, сразу же перейдя от слов к делу, подхватил Кейт на руки. Он был тонок в кости, но жилист.
- Что ты делаешь? – Всполошилась девушка. – Со мной ты не пройдешь по мосту! Ты не сможешь! Иди один, оставь меня в башне, я… я ужасно тяжелая!
- Ты еще не знаешь, насколько я силен, - отозвался Гальнеккен, и в его синих глазах полыхнули отсветы оранжевого зарева, стоявшего над объятым пламенем миром. Кейт осеклась, слова, готовые сорваться с ее губ, так и остались не произнесенными. Держа ее на руках, Галь-Рикки сделал шаг вперед, затем другой. Девушка зажмурила глаза. Сначала Гальнеккен двигался осторожно, но с каждым новым шагом его поступь становилась все тверже и уверенней. Это была походка не деревенского паренька, а траурный и четкий шаг полководца перед решающей битвой с многократно превосходящей числом вражеской ордой. Он вступил на мост, безумной дугой поднимавшийся ввысь, и не останавливаясь, двинулся навстречу неизвестности. Когда Кейт открыла глаза и осмелилась посмотреть вперед, то увидела, что сквозь пелену закрывших небо грозовых туч проступают неясные очертания какого-то громадного предмета сферической формы, занимавшего половину неба.
- Мы уже близко, - словно прочитав ее мысли, произнес Галь-Рикки, - я думаю, это и есть Рэксгеллор. Город Царей, о котором говорил волшебник Томас Кранкель. Там живет Молот.
- Может быть нам не надо туда идти? – С наивной надеждой на то, что все благополучно решится само собой, а нависшая тьма бесследно расточится, спросила девушка.
- К сожалению, надо. Но ты не бойся, все будет хорошо, - со слабой улыбкой на измученном лице ответил ей Галь-Рикки. И она сделала вид, что поверила ему.
На четвертом мосту им стали попадаться мертвецы. Некоторые из них уже успели превратиться в скелеты в полуистлевших обрывках одежды, на других еще сохранялись остатки разлагающейся плоти. Это были тела тех, кто пытался раньше проникнуть в Калпо Мистадо, чтобы остановить бедствие, готовое захлестнуть весь мир. Дыхание ангела убило этих людей. Кейт решила не смотреть на эти страшные и жалкие останки и снова закрыла глаза, позволив Галь-Рикки нести себя сквозь пепел и пламя.
***
Уже более получаса Мартин Холмгард угрюмо молчал. Попытка остановить беглецов при помощи магии закончилась провалом, и теперь ему и его людям оставалось рассчитывать только на собственные ноги, изрядно уставшие от бесконечного карабканья по шатким стальным мостам. Просперо на каждом шагу спотыкалась и жаловалась на судороги в ногах, чем изрядно тормозила продвижение всего отряда. Кто-то из магов молча шагнул вперед и подставил немолодой аристократке свое плечо для опоры. Холмгард, случайно обернувшись и заметив поступок подчиненного, подумал, что этого парня (кстати, как его имя? Кажется Марцелл Фериан) наверное стоило приблизить к себе, как он это сделал с Филиппом Данном и еще четверыми. Холмгард нередко бывал жесток, но ценил в других людях милосердие.
- Мастер, смотрите! – Услышал он голос Филиппа Данна.
- Что ты там разглядел? Я вижу только тучи и огонь, - на лице Холмгарда появилось недовольное выражение. Ему не нравилось, когда младшие замечали что-либо важное раньше него. А потом он понял, что именно обнаружил Филипп, а также то, насколько он сам был слеп. В небе, окруженный пеленой стреляющих молниями облаков, но все равно различимый, плыл над морем огня на высоте примерно полумили невероятных размеров шар. Вернее, не совсем шар. Случившаяся когда-то катастрофа отколола гигантский кусок снизу, и теперь в сфере зияла рваная дыра размером с весь город Ротенштайн.
- Легенда не лгала, - севшим голосом произнес Холмгард, почувствовавший в этот момент благоговейный трепет, - это ведь Парящий Дворец…
- Учитель, - нерешительно сказал Филипп Данн, - может быть нам следует повернуть в обратном направлении? Мы ввязались в дело, где действуют силы и сущности, неподвластные нашему уму. Отдайте приказ вернуться в Думвальд, Мастер…
-Нет, я не отступлю. Ни за что! Лучше тебе больше не повторять подобных слов.
- Слушаюсь, Мастер, - покорно произнес молодой Данн, но в тоне его голоса звучало явное недовольство решением командира. Холмгард с отчаянием подумал, что теряет влияние на своих людей. Он уже слышал за спиной приглушенный ропот участников погони, недовольных тем, что их ведут неизвестно куда, возможно даже на верную гибель. Ничего, в случае чего, он, Глава Палаты Магического поиска, догонит мальчишку и в одиночку. Те, кто устрашатся и отступят, пусть останутся в забвении.
***
- Кто и какого Хилта возвел эти идиотские мосты? – Вердер, стоя в шаге от края утеса, нависающего над залитой бушующим пламенем равниной, с подозрением смотрел на тонкие стальные конструкции, перекинутые между титаническими башнями, выступавшими из огня.
- Их построили древние, - глухо отозвался Морган Силверханд.
- Да, эта магия стара как само Время, - раздумчиво произнесла Эльза, - но она не потеряла своей мощи. Как такое может быть? Я впервые сталкиваюсь с подобным.
- Это весьма занимательно, но как мы втроем, догоним остальную компанию? Они, наверняка успели намного нас опередить. Мастер Силверханд, ты обещал придумать способ, так действуй же, придумывай!
- Подожди… Здесь необычный магический фон. Думаю, что формулы будут искажаться.
- Так и скажи, что не знаешь, что делать! – Проворчал Гидеон Вердер. Морган недобро зыркнул на него, однако ничего не сказал, сосредоточившись на поиске нужного импульса. Путь в Тонкие Грани в этих местах был закрыт, а следовательно требовалось искать другой способ приблизить их к Мартину Холмгарду и его отряду ищеек. Серебряная рука решил попробовать создать Воздушного скакуна, формулу, генерирующую направленный вихревой поток, способный быстро переносить человека на относительно небольшие, до одной мили расстояния. Это был один из простых (для очень сильного мага, разумеется) импульсов, и эта его простота позволяла надеяться, что искажения тоже будут минимальными. Воздушный скакун был изобретением Ордена Демоноборцев, а с магами других чародейских начал истребители, за исключением некоторых отщепенцев, делились своими формулами крайне неохотно. Поэтому их противнику Холмгарду вихревой импульс был не известен.
- Если у меня все получится, то мы сейчас полетим, - сказал Силверханд.
- Ненавижу все эти ваши колдовские штучки! Я уже недавно летал при помощи магии, и добром это не закончилось. – Вердер на всякий случай отступил на пару шагов от края утеса.
- Ты говоришь про угнанный тобой «Серафим»? Нет, сейчас нам предстоит нечто другое.
- Не думаю, что полет над горящим морем, это хорошая идея, - пробормотала Эльза. – В ее синих глазах явно читался страх.
Начальные «узлы» формулы получились у Силверханда легко. Не раз опробованное заклинание начало послушно разворачиваться, возник слабый ветерок, готовый вот-вот превратиться в могучий вихрь, который поднимет их и понесет вслед за Галь-Рикки и Холмгардом. Морган уже стал было надеяться, что и оставшаяся часть заклинания выйдет без сучка и задоринки, как вдруг на самом середине «плетения» формула завибрировала, энергетические линии налились красным цветом и стали хаотично сплетаться и расплетаться на свое разумение. Импульс вышел из под контроля колдуна! Морган хотел прекратить процесс плетения, однако не успел, так как формула уже начинала действовать. Сначала действие импульса ощутил только он, на ментальном уровне уловив, как резонируют магические поля, но уже через секунды эффект от формулы стал видимым для обычного зрения. Стальная дуга моста перед ними заворочалась, вырываясь из креплений, металлическая конструкция начала скручиваться спиралью. Затем дальний конец моста, круша черный камень, оторвался от башни и вся конструкция целиком принялась сворачиваться, словно канат, который моряк сматывает в бухту. С двумя соседними мостами тоже происходили похожие метаморфозы.
- Ты что творишь, маг? – Подозрительным тоном поинтересовался Гидеон Вердер, до которого тоже дошло, что что-то пошло не так.
- Теперь я и сам не знаю, - растерянно признался Серебряная рука, глядя как тонны железа двигаются навстречу друг другу словно живые, как то, что еще недавно было тремя мостами, подобно змеям сплетается в огромный клубок, из которого начинает вылепляться нечто доселе невиданное. Очередные слова так и остались на языке у Силверханда. Вердер вполголоса пробормотал ругательство с упоминанием Хилта, но в нем прозвучали и нотки восхищения. Прямо перед ними вырастая из океана пламени, воздвиглось нечто похожее на железного человека, только этот «человек» был ростом с кровожадную богиню Анахту. Стальной гигант опирался на две ноги, толщиной с дерево хэйге, растущее на Черном юге, ствол которого были способны обхватить только две дюжины людей, взявшихся за руки. В голове существа, состоявшей из туго переплетенных полос металла, имелись две глазницы, где могло бы поместиться по парусной лодке, внутри этих глазниц плескался огонь, такой же оранжево-алый, как и тот, что занимал все обозримое пространство перед замершими от ужаса и восхищения людьми. Великан, оглушительно лязгнув не до конца подогнанными друг к другу сочленениями, наклонился, протягивая к людям свою ручищу, по этой руке свободно могла бы проехать запряженная четверкой лошадей телега. Ладонь, широкая точно деревенская площадь оказалась прямо под гребнем утеса.
- Он нас зовет! – Силверханд первым сообразил, что означали действия гиганта. – Пошли!
- Предлагаешь прокатиться на этом страшилище? – Вердеру стало не по себе. В своей жизни, а в особенности за последние месяцы, он видел много непонятного и страшного, но сталкиваться с созданиями подобными этому, Гидеону еще не приходилось.
- У меня нет желания лезть на эту ходячую громадину. - Тихо произнесла Дер Махт. – Это может быть ловушкой.
- Выбора у нас все равно нет. – Возразил Гидеон. – Верно, волшебник?
Силверханд, не отвечая, прошел мимо него и ступил на ладонь великана. На ней он выглядел как божья коровка, забравшаяся на руку человека.
- Пойдем. - Гидеон протянул руку Эльзе. – Конечно, если ты хочешь, то можешь остаться.
Девушка колебалась только долю мгновения, но затем ее ладонь уверенно нашла ладонь Вердера, их руки одновременно сжались. Шаг вперед они сделали вместе.
Рука стального исполина начала подниматься вверх. При ближайшем рассмотрении тело гиганта оказалось не монолитным, оно состояло словно из множества наложенных одни на другие решеток. Когда широкая ладонь поднялась до уровня груди, то эти «решетки» стали расходиться в стороны, пока в теле магического существа не образовалось помещение, достаточное, чтобы вместить троих человек.
- Нам туда, - быстро произнес Морган и первым шагнул внутрь железного тела.
- Надеюсь, эта ходячая громадина не притащит нас с тобой прямиком в ад, колдун, - угрюмо усмехнулся Вердер, забираясь в тесное помещение и помогая устроиться Эльзе.
Убедившись, что три его «пассажира» устроились с относительным удобством, великан повернулся «лицом» к пылающей пустоши.
- Следуй за мальчиком! – Четко скомандовал Серебряная рука. – Мы должны добраться до Галь-Рикки раньше колдуна по имени Мартин Холмгард!
По всему телу гиганта прошла дрожь, и он сделал первый шаг сквозь огонь. Постепенно увеличивая скорость, создание черной магии начало свое грозное шествие по Калпо Мистадо, неся внутри себя солдата и двух волшебников.
***
После преодоления пятого моста Галь-Рикки понял, что сила, позволявшая ему упрямо двигаться вперед и нести на руках Кейт, стала постепенно его покидать. Последние две-три сотни шагов он прошел словно во сне, каждый шаг давался ему с неимоверным трудом, в ноги будто залили свинец, каждая косточка тела, казалось кричала от невыносимой боли. Погоня приблизилась, теперь Галь-Рикки и Кейт отделяло от Холмгарда и его людей расстояние не более чем в три десятка саженей, и оно неумолимо сокращалось. Преследователи тоже находились не в лучше форме, этот огненный край высасывал жизненные силы из любого, но близость цели подстегивала их.
- Ну оставь же меня, Галь! – Кейт, выглядывая из-за плеча Гальнеккена видела с какой скоростью к ним приближается погоня, и решила опять попытаться убедить юношу продолжить свой путь без нее.
- Никогда… Я тебя никогда… Не брошу… - Прерывающимся, но вместе с тем непреклонным голосом ответил Галь-Рикки, дыхание со свистом вырывалось сквозь его стиснутые зубы.
Колдун Мартин Холмгард решил воздействовать на них уговорами.
- Эй, отрок! Остановись! Тебе некуда идти дальше! Там только смерть и ничего больше! Неужели ты хочешь обречь на гибель себя и девушку!? Мы не причиним вам вреда! Мне нужно только одно - понять природу твоего дара! – Холмгард сделал паузу, чтобы увидеть, как Галь-Рикки отреагирует на его слова, но конечно же не дождался в ответ ни слова. Это взбесило Главу Палаты Магического поиска. – Так ты, оказывается, эгоист! – Выкрикнул Холмгард. – Считаешь, что твой талант предназначен только для тебя одного!? Что он не должен служить во благо другим людям?! Пойми, я сумею направить твое дарованное Светлыми богами умение в нужное русло! Не будет войн, болезней, голода! И все это – благодаря тебе! Любимые будут оставаться с нами всегда, смерть не сможет их у нас отнять… - Холмгард внезапно запнулся, будто его больно укололо какое-то давнее воспоминание («…не плачь, маленький Марти, ты ведь у меня сильный, ты почти уже взрослый, просто так получилось, что я должна уйти раньше времени…», - прозвучал в этот момент в голове колдуна искаженный тяжелой болезнью женский голос», и Холмгарду стоило большого труда продолжить увещевания упорного беглеца). - Стоит тебе только пожелать, мальчик, и весь этот мир станет лучше! Вместе мы спасем жизни миллионов!
- Ты… сам-то себе веришь, сказочник? - Прошептал Галь-Рикки пересохшими губами. Холмгард не мог его услышать, эти слова юноша произнес больше для самого себя.
Потеряв надежду уговорить упрямого щенка, Холмгард применил еще одну формулу. Импульс вырвался в пространство, заставив воздух наполниться люминесцирующим свечением. Мост под ногами людей, как преследуемых, так и преследователей, вдруг просел, став податливым, словно он стоял не из твердого железа, а из упругой пружинящей ткани. Достигнув нижней точки прогиба, мост распрямился, возвращая себе первоначальную форму, и сбрасывая каждого, кто не успел за что-нибудь ухватиться. Не меньше семи человек с дикими криками сорвались в пылающую пропасть, численность отряда катастрофически сокращалась. Человек шесть или семь из замыкавших колонну, повернули назад, решив, что с них довольно игр в кошки-мышки со смертью, но Холмгарду уже было на это наплевать. Он даже не оглянулся, чтобы убедиться, что его возлюбленная Ангела Просперо цела и невредима (немолодой женщине помог удержаться на взбесившемся мосту молодой маг Марцелл Фериан). Мартин Холмгард перешел на бег, не обращая внимание на то, что колеблющийся мост в любой момент грозился сбросить его вниз, в багровую бездну, где обитали чудовищные жители огненной стихии. Гальнеккен и его подружка сумели удержаться на ногах. Согнувшись в три погибели, мальчишка продолжал идти и тащить на руках девушку.
- Я не понимаю… Любой бы уже на твоем месте покорился судьбе. Что заставляет тебя двигаться вперед!? – В отчаянии обратился к Галь-Рикки Холмгард. - Почему ты не сдаешься?! Ты давно должен был изойти кровавой пеной, и лишиться чувств! Ведь ты всего лишь сопляк, который возомнил о себе неизвестно что! Я приказываю тебе остановиться!!!
Конечно же Галь-Рикки пропустил требования Холмгарда мимо ушей. Рэксгеллор уже нависал над людьми, поднимаясь от горизонта к самому зениту небосклона, невероятное сооружение, созданное непостижимыми человеческому разуму силами. Прямо под Парящим дворцом, на расстоянии, возможно в милю, а может быть и в десять миль, за багровой дымкой, в отсветах молний, из пылающего океана выступало нечто похожее на остров, состоящий из нагромождения острых скал с изломанными краями. «Это обломки отколовшейся части Города Царей», - подумал Галь-Рикки. Он знал, что ему, во что бы то ни стало, надо было добраться до этого «острова». Тем временем, Холмгард, больше не надеясь на свою магию, которая оказалась в этом месте бесполезной и даже опасной, решился на крайние меры. Он вырвал арбалет из рук у ковылявшего за его спиной солдата-демоноборца, и прицелился в ноги Галь-Рикки. Однако в этот момент ненадежный мост опять «подпрыгнул» и арбалетный болт полетел значительно выше, обдав правую щеку Гальнеккена зловещим ветерком.
- Что вы творите, Мастер?! Не делайте этого! – Услышал Холмгард за спиной испуганные крики своих учеников. Они решили, что их Мастер решил убить мальчишку. Разумеется, Холмгард этого делать не собирался, он не был идиотом, чтобы собственными руками бросить в кузнечный горн редчайшую драгоценность, но щенку об этом знать было совсем не обязательно. Мартин снова поднял арбалет, на этот раз уже не на бегу, а остановившись и, тщательно прицелившись, чтобы исключить малейшую возможность смертельного выстрела. Проклятый мост, наконец, закончил подпрыгивать и извиваться. Холмгард всегда считался хорошим стрелком, а беглецам сейчас некуда было скрыться с линии огня.
«Сейчас ты у меня свалишься с болтом в щиколотке!», - злорадно подумал Мартин.
Чьи-то костлявые пальцы крепко схватили его за ногу и дернули. Холмгард вздрогнул от неожиданности и этот его выстрел тоже пропал впустую – арбалетный болт улетел в затянутое грозовыми тучами небо. Мартин опустил вниз свой бешеный взгляд, готовый разорвать на мелкие куски осмелившегося ему помешать человека, пускай даже им окажется кто-то из его палаты. Однако его заставил промахнуться вовсе не обычный человек. Холмгарда схватил за ногу скелет, на котором только местами сохранились сморщенные куски кожи. Мартин не без труда освободился от мертвой хватки и с размаху опустил ногу на голову мертвеца. Иссохший череп лопнул, и подобие жизни покинуло ветхие останки.
- Кто из вас посмел меня остановить?! – Обернулся он к своему уменьшившемуся до нескольких человек отряду. Ответом ему было угрюмое молчание. Люди прятали глаза от своего предводителя.
-Я повторяю свой вопрос! Кто сейчас применил некромантию! Я все равно это узнаю, но тогда вам придется пожалеть!
- Никто не создавал импульса, Мастер, - ответил за всех маг Рей Лекко.
- Только не надо мне врать! – В голосе Холмгарда прозвенела сталь.
- Он сказал правду, Мастер. - Поддержал товарища Филипп Данн. – Никто из нас не сплетал сейчас магическую формулу. Само это место не дает вам поймать беглеца. Просто он не ваш. Мальчик принадлежит ангелу.
- Это мы еще посмотрим! – Глаза Мартина стали белыми от гнева.
Когда полковник направил взгляд в сторону беглецов, еще трое его людей повернули назад. Остальные, поколебавшись, понуро отправились за одержимым командиром.
…Галь-Рикки сделал еще один давшийся ему с неимоверным трудом шаг и вдруг его сердце сделало бешеный скачок вниз - дальше мост обрывался, впереди зиял огненный провал. Какая-то давняя катастрофа, не исключено, что та же самая, которая отколола огромный кусок от Парящего дворца, уничтожила половину моста, который заканчивался на высоте нескольких десятков саженей над пылающим морем. Оставшаяся часть без всякой опоры висела в воздухе. Мальчишка отшатнулся назад, с ужасом представив, как они с Кейт с криками летят в эту клокочущую пропасть. Галь-Рикки понял, что они с девушкой оказались в западне. Внешне сохраняя спокойствие обреченного, он аккуратно поставил Кейт на ноги и, обернувшись назад, посмотрел на лицо Мартина Холмгарда, на котором сейчас читалось выражение злого торжества. Пройдет полминуты и его схватят. А может стоило решиться на последний, отчаянный шаг? Он не должен достаться этому человеку, во взгляде которого скопилась вся алчность мира. Галь-Рикки отпустил руку Кейт и, продолжая смотреть на Холмгарда, сделал шаг назад, почти к самому краю пропасти.
- Галь! Не смей! – Ужаснулась девушка, мгновенно забыв о своей смертельной усталости.
- Если иного выхода нет, то я поступлю так, как должен. Им я не достанусь!
- Эй, ты чего там такое удумал? – Мартин быстро оценил обстановку. Сначала Холмгард понял, что мост заканчивается прямо за спинами беглецов, а затем осознал, что его вожделенный живой приз стоит на самом краю головокружительной бездны.
- Не дури, мальчик. Это полнейшая глупость – сводить счеты с жизнью только из-за того, что с тобой хотят просто поговорить!
- Я знаю, что вам нужно, - едва слышно прошептал Галь-Рикки. Из его глаз медленно полились слезы, оставляя две дорожки на перепачканных пеплом и пылью щеках.
Холмгард остановился. Несколько секунд он и сам находился в растерянности, не зная, что ему предпринять. Наконец, он произнес:
- Ты ведь не сделаешь этого. Не спрыгнешь. Или ты хочешь, чтобы она все это видела? – Холмгард указал пальцем на Кейт.
Лицо Галь-Рикки дрогнуло, и Холмгард почувствовал, что начинает побеждать. Но Кейт из Ханторфа спутала ему все карты. Она шагнула к Галь-Рикки и сказала:
- Снов с воплями не будет. Потому что я прыгну вместе с ним!
- Нет, не надо, только не ты! – Глаза Галь-Рикки округлились из-за страха за свою спутницу.
- Я тоже поступлю так, как должна, Галь. Куда ты, туда и я.
- Вы два глупца, которые вбили себе в головы какие-то бредовые представления о моих намерениях! – Холмгард осторожно, короткими шажками сокращал расстояние между собой и загнанными в угол подростками. – Мы все можем уйти отсюда живыми и здоровыми! Ведь у вас есть родные… О них вы подумали? Поверьте мне, если вы прыгните вниз, то я постараюсь их найти и описать им вашу страшную смерть во всех подробностях, и от себя еще добавлю, что вы долго, очень долго мучились!
На лице Кейт появилась гримаска презрения:
- Вы просто бессердечный мерзавец!
- Ну так что, вы еще не передумали прыгать? – Поинтересовался Холмгард. Его подчиненные молча наблюдали за происходящим.
…Пульсирующий огненный шар величиной с карету пролетел над мостом, обдав оторопевших людей нестерпимым жаром. Несколько раскаленных брызг упали на отряд Мартина – обожженные закричали от неожиданности и боли.
- Что за… - Выдавил из себя Холмгард, и осекся. Краем глаза он заметил какое-то движение справа от себя, со стороны огненного моря. Повернувшись, он увидел, что к мосту шествует железный гигант. Его голова доставала почти до туч, а глаза светились двумя красно-оранжевыми лунами. Вдруг великан наклонился и зачерпнул «ладонью» расплавленную жижу. Слепив из нее шар, создание замахнулось и запустило его в сторону отряда Холмгарда. Это вызвало новые крики, еще более громкие и отчаянные. Еще несколько человек бросились назад, напирая друг на друга, поскольку на узком мосту негде было разойтись двоим. Те, кто остались на месте, замерли словно перепуганные зайцы. Раскаленный снаряд и в этот раз пролетел чуть выше, у Холмгарда даже задымились волосы от страшного жара.
- Куда вы, трусы?! Ставьте экран, если не хотите, чтобы нас всех спалили! – Закричал Мартин группе соратников, решивших его покинуть. И этих-то людей он считал проверенными и надежными! Впрочем, пятеро ближних магов и графиня Просперо по-прежнему оставались с ним. Холмгард сбил с волос язычки пламени и выругался. Откуда здесь взялось это существо, явившееся словно из видений шамана дикого племени, переборщившего с отваром из гальяса?! Он лихорадочно принялся плести экран, почти сразу ощутив, как в его формулу вплетаются энергетические импульсы его верной пятерки – Данна, Трауба, Лекко, Джалила и Мартена. С некоторой задержкой к ним присоединился импульс Марцелла Фериана, а потом в формулу вплели свои нити и другие маги, вся оставшаяся горстка. На будущее ему следовало более тщательно отбирать себе учеников. Если завтра настанет.
С экраном они успели в самый последний момент. Очередной шар огня врезался в наспех возведенную преграду и взорвался, разлетевшись на багровые ошметки. Магический экран тоже не устоял, но свою задачу он выполнил – защитил людей. Железный ходун теперь решил действовать иначе. Он целеустремленно зашагал к мосту, занося свою ручищу для того, чтобы одним ударом смести с него жалких людишек. И вдруг взгляд Холмгарда обнаружил нечто, ускользнувшее от него в самом начале. В груди исполина располагалось что-то вроде встроенной клетки, из которой на него смотрели человеческие лица. При виде двух из них Холмгард заскрипел зубами от ненависти. Головорез Вердер и предатель Силверханд! Ну, конечно, же, это чудовище – создание Серебряной Руки! И кто, как не он, сумел поставить на ноги эталиганского наемника?
При виде третьего человека Мартин решил, что судьба в очередной раз решила сыграть с ним злую шутку. Бледное лицо Эльзы он узнал даже в адовых отсветах бушующего пламени. Его приемная дочь, гораздо более близкий ему человек, чем его собственные родные дети, сделала свой окончательный выбор, встав на сторону его врагов.
- Мастер, уходим! Оно сейчас ударит! – Встревожено звали Холмгарда его ученики.
- Нет, мы еще поборемся. - Пробормотал Холмгард, извлекая из-за пазухи сверток, в котором хранились запечатанные формулы, купленные у магов-истребителей. Как он должен поступить сейчас, когда Эльза находится в стане противника? Борьба внутри Холмгарда длилась мгновения, но ему они показались несколькими вечностями.
– Мне нужна ваша энергия, чтобы усилить боевой импульс! – Крикнул он оставшимся с ним ученикам, одновременно активируя начальные фазы разрывающей формулы. Это была одна из самых запретных формул, доставшаяся Холмгарду ценой неимоверных ухищрений. Демоноборцы ее придумавшие, дали своему изобретению имя «Клинок Великой Тени».
Силверханд приказал Ходуну перестать швыряться огнем, когда заметил Галь-Рикки с Кейт и понял, что создание магии может промахнуться и попасть в ребят.
- Твоя цель – вон тот высокий колдун! – Отдал новый приказ гиганту Морган.
Эльза издала какой-то звук, похожий на сдавленное рыдание.
- Эй, только аккуратнее махай своими лапами! – Добавил от себя Вердер, быстро посмотрев в сторону Эльзы. – Не задень детей!
- Холмгарда просто так не одолеть, - сказал самому себе Силверханд, наблюдая, как суетятся на мосту маги, - от него следует ждать неприятных сюрпризов…
Галь-Рикки и Кейт тоже поначалу привело в трепет появление железного монстра. Гальнеккен принял его за посланца Джоггор Ламмаха и уже приготовился было к худшему, но потом увидел в теле Ходуна нечто похожее на окошко, а в нем знакомое лицо. Лицо человека, которого он мысленно уже оплакивал.
- Вердер жив! – Воскликнул воспрянувший духом Галь-Рикки. Он прошел с бывшим наемником Теренция Кальтенмера больше тысячи миль, перенес множество лишений и опасностей, и давно успел укрепиться во мнении, что Гидеон – это нечто большее, нежели обычный человек. Уже в следующее мгновение Галь-Рикки вновь издал удивленный возглас, поскольку он обнаружил, что Вердер спешил к нему на помощь не в одиночку. В тесной «кабине» рядом с ним мальчишка разглядел волшебницу Эльзу Дер Махт, а также мага-истребителя Моргана Силверханда. Впервые за последние дни, наполненные ужасом и болью, Галь-Рикки почувствовал тень надежды. Он отступил от края обрыва, потянув за собой Кейт.
…Правую руку Холмгарда окутали желтые сполохи энергии. Купленная у магов-истребителей боевая формула успешно разворачивалась и, что самое важное, совсем не собиралась искажаться, в отличие от заклинаний сплетённых непосредственно в Калпо Мистадо. Ученики вливали в Мастера свои силы, увеличивая мощь разрывающего импульса. Надо было спешить, поскольку железный великан, управляемый предателем Силверхандом уже практически нависал над тонкой полоской моста. Если формула не успеет развернуться полностью, то ходячий кошмар Серебряной Руки одним движением стальной лапищи сметет Холмгарда и его людей в огненное море…
- Быстрее! Холмгард что-то готовит! – Произнес Морган, требовательно дергая за железные полосы, переплетения которых составляли плоть Ходуна. Когда Серебряная Рука повернулся к Вердеру и Эльзе, на его лице было написано тревожное выражение. – Держитесь крепче, мой экран может нас не защитить, если они успеют нанести удар раньше!
- У меня уже в печёнках сидят все эти колдуны, не принимай на свой счет! – Отмахнулся от него Вердер. – Дерутся как бабы, на расстоянии. Почему нельзя все решить на мечах?
- Потому что сталь слабее человеческого слова! – Не смотря на свое сосредоточенно-напряженное состояние, Силверханд не смог оставить слова Вердера без ответа. - Великие маги прошлого оборачивали вспять целые армии.
- Все равно маги нечестны, поскольку пользуются в своих интересах тем, что не дано другим.
- В другой раз мы бы поспорили, а сейчас… берегитесь!!!
Слабо вскрикнула Эльза, цепляясь тонкими пальцами за плечо Гидеона.
…Сначала пришел слепящий свет, настолько яркий, что жег глаза даже сквозь плотно закрытые веки. Затем раздался грохот, будто осколки неба стали сыпаться на землю. Формула-убийца, повинуясь воле Мартина Холмгарда, развернулась и ударила по цели всей своей мощью, подкреплённой импульсами оставшихся колдунов Палаты Магического поиска. На груди Железного Ходуна, ниже того места, где находились Гидеон, Эльза и Морган, расцвел огненный тюльпан, и стальные ноги великана подогнулись, издав похожий на стон звук, от которого закладывало уши. Экран Силверханда защитил людей, однако уберечь их «средство передвижения» он был не в силах – создание зашаталось из стороны в сторону, и начало угрожающе крениться на правый бок.
Холмгард увидел, что боевая формула попала точно в цель, но торжествовать по этому поводу не стал. Он чувствовал себя опустошённым и смертельно уставшим. Он только что, собственными руками, уничтожил маленькую Эльзу.
На то, что заклинание вызвало обратный эффект, на какое-то время полностью заблокировав его собственные магические силы, Мартин даже не обратил внимания:
- Что, отхватили, перебежчики?! – Прокричала Ангела Просперо, видя, как железный гигант, объятый огнем, начинает заваливаться в сторону, готовый рухнуть и унести за собой в ад изменника Силверханда, мерзавку Дер Махт и живучего убийцу Вердера. – Теперь нам никто не помешает! – Не дожидаясь, пока ходячая машина Серебряной Руки падет, Просперо подошла к Холмгарду и практически заставила его развернуться к Галь-Рикки и Кейт.
Увидев в глазах парнишки смертную тоску загнанного в угол существа, Мастер Холмгард и сам не ощутил ничего, кроме такой же тоски.
- Что, больше некуда идти, не на кого надеяться? Я тебя прекрасно понимаю, парень. Я и сам безумно от всего этого устал. Но нам пора заканчивать.
Пламя добиралось до тесной клетки, где находились Гидеон, Эльза и Морган. Силверханд, закатав рукав, лихорадочно, одну за другой, срывал со своей искусственной руки печати с формулами не доступных ему разновидностей волшебства и, удостаивая каждую только одним взглядом, отбрасывал в сторону, бормоча: - Не то, не то…
Когда пришел черед последней печати, лихорадочная торопливость вдруг покинула Моргана. Он вновь стал спокоен и расслаблен, будто принял для себя какое-то очень важное решение. Серебряная Рука дотронулся пальцем до мерцающего Кровь-камня в своем железном перстне и, помедлив, сорвал оставшуюся печать. Морган поднял к лицу зажатый в пальцах крошечный овал из сургуча, в котором скрывалась известная только ему одному формула. Губы чародея тронула слабая улыбка и его пальцы сжались, с сухим щелчком ломая тонкий материал, из которого была сделана печать.
- Наверное, так и должно было случиться, - задумчиво сказал Морган, вроде бы обращаясь к Гидеону с Эльзой, но при этом словно говоря эти слова кому-то еще, незримо присутствовавшему рядом, - Самое время расставить все точки над «и».
- О чем ты, колдун? – Спросил Вердер, прикрывая рукой лицо от жара подступившего вплотную к их убежищу магического огня.
- Сейчас вы узнаете, - каким-то отстранённым голосом ответил ему Серебряная Рука, - больно не будет…
Две стальные «змеи» высунули «головы» из стены их клетки и, став гибкими и податливыми, точно веревки, крепко обхватили Вердера поперек груди. Еще одна железная плеть стала оплетать правую руку Эльзы. Девушка попыталась сбросить стальной отросток, но тщетно.
- Гидеон! – Беспомощно воскликнула Эльза. Однако он ничем не мог ей помочь.
- Хилтово семя! – Растерянно выругался Гидеон, пытаясь освободиться от хватки бездушного металла. Затем еще несколько извивающихся стальных отростков опутали его руки и ноги. Все новые и новые «плети» из железа опутывали его, будто хищный паук свою жертву. Где-то рядом билась в таком же «коконе» Эльза. Вердер попытался потребовать у Моргана объяснений, но очередная полоса гибкой стали плотно закрыла ему губы. Вердер оказался облаченным в почти непроницаемый стальной кокон, оставались только небольшие отверстия для глаз и носа. Через свою стальную скорлупу он услышал:
-Я сожалею, но эта формула не может спасти нас всех, господин Вердер.
Продолжение следует...
- Часть 29 (будет опубликована 01.09 в 15:00)
Автор: В. Пылаев
Источник: https://litclubbs.ru/articles/67653-koldun-i-bezdna-glava-28-esli-zavtra-nastanet.html
Содержание:
- Часть 12
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
