Если вы очень большой, то вам нужно очень много еды, особенно если вы живёте в воде. При этом у воды есть не только недостаток — высокая теплоёмкость, быстро отбирающая тепло, но и достоинство — она плотная, в ней можно плавать. И в ней плавает множество еды, правда, еда эта очень мелкая, хлебать, как суп, вместе с водой, не получится, приходится фильтровать.
Именно таким способом питается множество водных организмов, от губок и моллюсков до таких гигантов, как акулы и киты. И только среди ящеров — мозазавров, плезиозавров и ихтиозавров — питающихся именно фильтрацией почти не было. Во всяком случае, до недавних пор фильтрующая рептилия была известна только одна — плезиозавр Mortuneria, плававший вокруг Антарктиды 66 миллионов лет назад.
И только в 2023 году китайским палеонтологам удалось найти ещё одного ящера-фильтратора — ихтиозавра Hupehsuchus, жившего около четверти миллиарда лет тому назад, почти сразу после пермского вымирания. Вообще-то открыли Hupehsuchus ещё 50 лет назад в Китае, но тогда детали его строения и экологии остались неизвестными, ясно было только, что ящер был довольно мелким, не больше метра в длину.
Теперь же палеонтологам из Китая и Великобритании удалось найти ещё два очень хорошо сохранившихся черепа Hupehsuchus, изучение которых позволило подробно уяснить, как именно эти морские ящеры были устроены и питались. Оказалось, челюсти ихтиозавра состояли из довольно длинных, но при этом не сросшихся костей, причём заметные щели между костями тянулись спереди назад через весь рот рептилии.
Для дышащих воздухом позвоночных такое строение челюстей очень необычно, оно встречается только у усатых китов. У них как раз в этих щелях между костями и располагается китовый ус, из-за которого они названы усатыми — тонкие пластины из кератина, того же белка, из которого у млекопитающих состоят когти и волосы, а у птиц — перья. Но на китов Hupehsuchus похож не только наличием «пазов» под «китовый ус», но и полным отсутствием как зубов, так и малейших намёков на места, где они могли бы быть.
То есть получается, что метод добычи пропитания, освоенный китообразными весьма недавно, после полного их возвращения в воду, рептилии независимо «изобрели» на десятки и сотни миллионов лет раньше — ихтиозавры на заре эпохи динозавров, а плезиозавры, к которым относится найденный раньше Mortuneria — перед самым мел-палеогеновым вымиранием.