Позвоночных с длинными шеями, начиная от вымерших и заканчивая современными жирафами, настолько много, что биологам вполне очевидна их выгодность. Раз уж приспособление так распространилось, значит, владельцы явно что-то с него имеют.
В общем-то, найти такую выгоду не сложно. Плезиозаврам, питавшимся мелкой рыбой, шея помогала догонять увёртливую добычу, за которой всем телом особенно не погоняешься. Сухопутный диплодок мог объесть очень большую территорию, не утруждая себя перемещением туши весом в десятки тонн. Да и современному жирафу шея помогает питаться на такой высоте, до которой не дотянется даже слон.
Впрочем, понятное дело, что длинная шея может быть не только полезна, но и вредна. Самый очевидный вред — за шею очень удобно хвататься хищникам, да и внимание она привлекает изрядное. Впрочем, с жирафом этот номер не проходит — нижняя часть жирафьей шеи настолько мощна, что её не перекусить даже льву, а добраться до верхней и вцепиться в горло у львов не хватит ни роста, ни прыгучести.
А вот как обстояли дела с длинными шеями ископаемых животных, палеонтологи достоверно не знали — мягкие ткани вообще редко встречаются в виде окаменелостей, и шей среди них не особенно много. Но в любом случае за два с лишним века палеонтологии никаких признаков того, что именно длинная шея была как-то особенно уязвима.
Во всяком случае, пока учёные не наткнулись на останки двух танистрофеев — то ли водных, то ли полуводных ящеров совершенно выдающейся длинношеести. На шею у этих животных приходилось больше половины тела, включая даже не короткий хвост.
У обоих образцов на шейных позвонках были совершенно явственные следы укусов. Причём у одного из них — явственнее некуда, нашлись только голова и половина шеи. Проще говоря, какой-то хищник откусил длинношеему голову, которую ввиду несъедобности бросил в ил, а туловище, надо полагать, утащил и съел.
Но откушенная голова — это забавный (правда, не для танистрофея) казус. Гораздо важнее то, что удалось, наконец, продвинуться в вопросе о его образе жизни. До сих пор не было ясности, был ли танистрофей полуводной или же полностью водной рептилией. Химический же состав найденных костей указал на то, что питался танистрофей по большей части рыбой, кальмарами и креветками, то есть добычей, встречающейся в открытом море. Так что, вероятно, большую часть жизни проводил в воде.
Правда, участь несчастного безголового танистрофея с тощей и жёсткой шеей мало что говорит о сухопутных длинношеих, шеи которых, надо полагать, всё же больше походили своим устройством на жирафьи. Однако надо полагать, что шеи зауроподов, которые они, в отличие от жирафа, вертикально держать не могли, тоже были привлекательной мишенью для хищников. Но раз уж шеи, тем не менее, были длинными, преимущества при сборе еды перевешивали этот недостаток. Причём перевешивали для всех — длинношеие встречались и в воде, и на земле, и в воздухе.