После самого катастрофического для биосферы из известных нам вымираний — пермь-триасового — наступил, как ни странно, триасовый период, в течение которого биосфера кое-как восстанавливалась, все, кто не вымер, либо вымирали окончательно, либо в темпе эволюционировали. Звероящеры цинодонты — в млекопитающих, примитивные ящерицы-архозавры — в крокодилов и динозавров, и последние в конце концов и «захватили власть».
К позднему триасу, 230 миллионов лет назад, на планете уже точно были и млекопитающие, и динозавры. Но если с останками млекопитающих того времени, некоторых из которых, правда приняли поначалу за цинодонтов, у палеонтологов особых проблем нет, то о динозаврах этого не скажешь.
Дело в том, что динозавры того времени хотя уже и начали вставать на задние ноги, но оставались довольно мелкими — выросли они уже потом. К тому же жили они в весьма неуютных местечках вроде пустынь, где окаменелости, если и образуются, сохраняются плохо. Поэтому не удивительно, что первые динозавры в руки учёных попадали в виде не слишком крупных кусочков.
Поэтому нетрудно понять их радость, когда им удалось в ходе раскопок в Зимбабве в 2017—2019 годах найти почти целый скелет динозавра тех ранних времён. Назвали находку Mbiresaurus raathi, в честь округа Мбире, где его, собственно, и откопали, и первооткрывателя — южноафриканского палеонтолога Майкла Раата.
Как и все его сородичи-современники, огромным размером мбирезавр похвастаться не мог — при длине вместе с хвостом не больше роста взрослого человека весило животное как некрупная собака, 10—30 килограммов. Понятно, что по костям вес особенно точно не оценишь.
В Африке это вообще первая такая находка, обычно ранних динозавров находят в Южной Америке и Индии. Впрочем, тогда все эти ныне весьма отдалённые друг от друга места были частью единого континента Пангеи, а от Зимбабве до Бразилии было рукой подать.
Мбирезавр относился к той же группе зауроподоморф, которая гораздо позже породила растительноядных гигантов с огромными шеями вроде диплодоков. При этом сам он, скорее всего, был всеядным — ел насекомых и мелких позвоночных, каких мог поймать, но не гнушался при этом и растительной пищей.
Причём палеонтологический контекст указывает на то, что экологическое окружение мбирезавра бедным отнюдь не было. Определить сопутствующие находки с точностью до вида из-за плохой сохранности не удалось, но рядом точно жили и хищные динозавры, и такая архаика, как этозавры и ринхозавры, и остатки недовымерших звероящеров.
В целом же, судя по тому, как самые ранние динозавры были распределены по Пангее, возникли они в южном умеренном поясе. И уже потом, когда суперконтинент начал распадаться, а климат стал не таким сухим и жарким, как сразу после Великого вымирания, постепенно продвигались на север, ближе к экватору и на юг, вплоть до Антарктики, которая и в юрском периоде льдом покрыта не была.
