Как только позвоночные влезли из воды, научились дышать воздухом и не зависеть от водоёмов даже при размножении, они тут же… начали пытаться вернуться в воду. Проделали это и млекопитающие — в итоге получились китообразные. Возвращались в воду и рептилии, и экологическими аналогами китов были ихтиозавры. Но если ихтиозавры отличаются от китов не очень заметно, то аналога второй попытки рептилий — плезиозавров — млекопитающие не изобрели, если не считать очень отдалённо их напоминающих тюленей.
Однако плезиозавры каким-то образом с ихтиозаврами вовсе не конкурировали. Они, как и ихтиозавры, возникли и вымерли примерно одновременно с динозаврами, протянув, таким образом, полторы сотни миллионов лет. При этом расселились плезиозавры по всему океану — их находят везде, даже в Антарктиде.
Общим телосложением они напоминали змею, проглотившую морскую черепаху — упитанное туловище с четырьмя плавниками, длинный хвост и столь же, а то более, длинная шея. А вот в деталях плезиозавры сильно различались — начиная от короткошеих большеголовых охотников за крупной добычей, и заканчивая «рыболовами» с шеей-удочкой, из-за которых они могли даже становиться жертвами тех самых короткошеих.
Основным же отличием плезиозавров от всех других водных рептилий, от ихтиозавров до черепах, был их способ плавания. Ихтиозавры, тоже имевшие четыре парных плавника, использовали их в основном для баланса, а гребли хвостом. Черепахи, хоть и бесхвостые и с четырьмя ластами, гребут, как и пингвины, передними конечностями, хотя и по-разному.
А вот с плезиозаврами всё сложно. С одной стороны, их хвостом особенно не погребёшь. С другой — четырёх одинаковых плавников, похожих на крылья, у ныне живущих морских животных нет. Если узнать, как плавают пингвины и черепахи, можно, просто посмотрев на живое животное, то с плезиозавром этот номер не пройдёт.
Именно поэтому учёные больше века спорили о том, как плавали плезиозавры, пока не занялись моделированием на основе хорошо сохранившихся останков. Исследователи взяли конечности, плечевой и тазовый пояса Cryptoclidus eurymerus, найденного в Европе, и попытались представить себе, как именно всё это могло передвигаться в воде.
Для начала выяснилось, что грести кистями, как ушастые тюлени, плезиозавры не могли — слишком уж малоподвижными для гребли вперёд-назад были их суставы. Скорее всего ластами рептилии всё же двигали вверх-вниз, как пингвины, которые, будучи птицами, просто летят в воде, подобно тому, как плывущее наземное животное бежит в воде.
Отсюда тут же возникает вопрос — как создать подъёмную силу, не имея продольных степеней свободы в плечевом суставе и в бедре. Надо полагать, подобно черепахам, плезиозавры использовали поперечное вращение, поворачивая только кончики пальцев, не двигая при этом ни запястьем, ни плечом. Судя по реконструкциям, основанным на строении современных рептилий, такой трюк плезиозавр проделать вполне мог.
Но пластмассовыми модельками учёные не ограничились, а, используя результаты томографии плеча и бедра, создали ещё и компьютерные модели с расчётами нагрузок на кости и усилий прикреплённых к ним мышц. Модели, в общем, подтвердили, что ластами морской змей крутил поперёк, а вниз развивал большее усилие, чем вверх, будучи в этом отношении подобен скорее черепахе, чем пингвину.
Следовательно, несмотря на некоторое внешнее сходство плавания плезиозавра с полётом, правда, не птицы, а скорее, четырёхкрылого минираптора, рептилии всё же больше скользили по воде, как черепахи. Конечно, до маневренности тюленей плезиозаврам было далеко, потому, видимо, и понадобились длинные шеи-удочки, но стать эволюционно успешными им это совершенно не помешало.