Обычно всех мезозойских морских ящеров с четырьмя одинаковыми ластами, которые они использовали довольно оригинальным способом, и шеей, называют плезиозаврами, противопоставляя их ихтиозаврам — морским рептилиям, напоминающим современных китов — без шеи и с почти редуцированными задними ластами.
На самом же деле плезиозавры делятся на две крупных группы — собственно плезиозавров с длинной шеей и при этом весьма небольшой головой, и плиозавров, шеи которых были довольно коротки, зато головы напоминали скорее крокодильи. Плезиозавры были относительно мирными любителями рыбы и головоногих моллюсков, а вот плиозавры — более серьёзные хищники, способные, по-видимому, охотиться и на плезиозавров.
Но палеонтологам удалось найти и довольно странную рептилию, сочетавшую в себе крокодилью голову плиозавра и длинную шею плезиозавра. Начиналось всё довольно заурядно — в 1995 году некая Анна Пфистер, землевладелица из Вайоминга, нашла на своём участке и подарила палеонтологическому музею окаменелости древней рептилии.
В музее ящер и валялся около двух десятилетий — его не торопясь изучали, полагая, что имеют дело с очередным заурядным плезиозавром, пока не обнаружили в нём изрядных странностей. Ни в одну из известных разновидностей рептилия без шероховатостей входить не желала — её очень длинную, из 32 позвонков, типично плезиозавровую шею венчала весьма массивная плиозавровая голова. В конце концов животное всё же отнесли к плезиозаврам и назвали Serpentissuchops pfisterae — по внешнему виду и имени нашедшей его землевладелицы.
Для столь крупного животного скелет серпентизухопса сохранился очень даже неплохо — удалось найти более трети костей, в основном, правда, позвоночник. Но именно позвоночник и позволил оценить размеры ящера — в длину он имел больше семи метров.
Хотя голова рептилии и была крокодильей, зубы у неё были типично плезиозавровые — гладкие и конические, какие обычно бывают у любителей рыбы и кальмаров. Несмотря на довольно изрядную длину, шея у серпентизухопса, судя по широким позвонкам, была весьма мошной и позволяла резко дёргать головой в разные стороны, чтобы выхватить добычу из косяка.
С положением новооткрытого животного на эволюционном древе у учёных возникли небольшие затруднения. Жил ящер буквально накануне большого вымирания динозавров, так что приходиться предком плиозаврам не мог хотя бы потому, что они к тому моменту благополучно вымерли. Да и странно было бы представить себе укорочение шеи за счёт уменьшения числа позвонков.
После некоторых колебаний исследователи отнесли серпентизухопса к поликотилидам — семейству плезиозавров с длинными черепами и короткими шеями, а необычность внешности списали на примитивность головы и продвинутость постепенно удлинившейся в процессе эволюции шеи.
