Из позвоночных возвращались с суши в воду не только млекопитающие — китообразные и тюлени. В юрском и меловом периодах, когда на Земле доминировали динозавры, в морях «правили» другие рептилии, причём они были даже разнообразнее, чем современные морские млекопитающие.
Ихтиозавры, в общем-то, были во многом похожи на китов, за исключением разве что вертикального хвостового плавника. А вот плезиозавры и плиозавры сильно от них отличались, прежде всего, необычным способом плавания. К тому же у них были шеи. У плезиозавров — длинные и с огромным количеством позвонков, а вот у плиозавров шея была короткая, а голова — массивная, как у крокодилов. Хотя были и странные создания с шеей от плезиозавра и головой от плиозавра.
Но по сравнению с теми же динозаврами и млекопитающими, возникшими одновременно 230 миллионов лет назад и живущими поныне, плиозавры выглядят жалкими неудачниками. Возникнув две сотни миллионов лет назад, они протянули всего-то навсего 80 миллионов.
Но и у плиозавров был свои звёздный час — в середине юрского периода в экосистемах Мирового океана произошли большие экологические сдвиги, которые сделали короткошеих «крокодилов» морскими суперхищниками. Причина же этих сдвигов была в том, что кормовая база крупных океанских хищников стала слишком разнообразной, перестала быть кормовой, и они освободили занимаемую ими нишу.
В период своего расцвета плиозавры достигали пусть и не рекордных, но весьма внушительных даже для морских животных размеров — до полутора десятков метров. Например, один из самых больших плиозавров, кронозавр, в среднем имел около десятка метров в длину. Вообще юрские плиозавры занимали экологическую нишу современных косаток, питаясь не только рыбой и кальмарами, но и другими морскими пресмыкающимися.
Останков гигантов найдено довольно много, а вот как выглядели ранние плиозавры, учёные представляли себе хуже. Однако недавно им посчастливилось найти и описать одну из первых таких короткошеих рептилий. Точнее, нашли-то плиозавра палеонтологи-любители ещё 40 лет назад и подарили свою находку музею, где она и ждала своего исследователя.
Поначалу животное отнесли к роду Simolestes, но после датировки останков исследователи посмотрели на них более пристально и пришли к выводу, что это какой-то другой, новый род. Не долго думая, существо назвали Lorrainosaurus keileni — в честь Лотарингии, где его, собственно, и нашли.
По мнению исследователей, описавших ископаемое, это один из самых первых плиозавров-суперхищников, живший в средней юре, около 170 миллионов лет назад. Выглядит он как типичный плиозавр — короткая шея, торпедообразное тело и четыре одинаковых ласта.
В отличие от более поздних гигантов, особенно велик лоррейнозавр не был. При общей длине около 6 метров его челюсти, снабжённые обычными для крупных морских хищников коническими зубами, имели в длину метр с третью.
В целом это открытие показало, что суперхищниками плиозавры стали несколько раньше, чем считалось до того, и причины этого и в самом деле были экологическими. Равно как и сами плиозавры вымерли примерно по тем же причинам через несколько десятков миллионов лет после своего расцвета.