Опрометчиво выбравшись на сушу в девоне, позвоночные тут же принялись… стремиться обратно в море. Ну, амфибии по большому счёту воду и так не покидали, звероящеры… в общем, все умерли, зато их потомкам этот фокус вполне удался и они даже стали там самыми большими животными за всю историю Земли.
Впрочем, первыми, кому удалось вернуться в море, млекопитающие не были. Первыми были рептилии, причём сразу в двух «форм-факторах» — ихтиозавры и плезиозавры. Но у рептилий, в отличие от плацентарных млекопитающих, есть проблема — они «по умолчанию» откладывают яйца. А у дышащих воздухом животных откладывать яйца, не выходя на сушу, не выйдет никак. Поэтому морским рептилиям пришлось тоже перейти к живорождению.
Но живородящим быть мало, рожать лучше бы поближе к поверхности воды, чтобы новорождённому не пришлось слишком далеко плыть с пустыми лёгкими за первым вдохом. Именно поэтому самки некоторых дельфинов рожают на пологих отмелях. Бывали такие «роддома» и у ихтиозавров, но чтобы их заметить, палеонтологам пришлось перебрать множество версий о том, что же именно они нашли.
Собственно, в Неваде палеонтологи нашли одно из крупнейших в мире захоронений шонизавров — ихтиозавров позднего триаса, живших пару сотен миллионов лет назад, накануне открывшего путь динозаврам триасово-юрского вымирания. Версий о причинах, по которым в одном месте погибло несколько десятков весьма крупных, до полутора десятков метров в длину, животных, было множество — от отравления массово размножившимися одноклеточными водорослями до массового выброса на берег, как это и сейчас делают киты.
Однако раскрыть загадку «кладбища» учёным удалось только после того, как они уделили внимание не столько самим костям, сколько контексту находки. Благо, извлекать все кости из вмещающей породы палеонтологи не спешили, сделав музеем само место раскопок. Взяв образцы вмещающей кости породы, исследователи попытались понять, что же погубило ихтиозавров, именно по ним.
Как ни странно, обстоятельства смерти животных оказались самыми обычными — не было ни вулканов, ни цветущей воды, ни каких-то ещё катаклизмов, да и на берег туши выброшены не были. Шонизавры просто тихо умерли и опустились на дно тихого мелкого моря.
Более того — не нашлось там даже ничего, что могло бы привлечь ихтиозавров — ни костей рыб, ни останков моллюсков, ни окаменелостей других рептилий — ничего, что можно было бы съесть. В общем, никакой видимой цели для такого сборища не обнаружилось. В чём дело, учёные догадались только тогда, когда среди прочих костей нашлись маленькие косточки новорождённого детёныша.
Скорее всего, все погибшие животные — беременные самки, только что разродившиеся или собиравшиеся разродиться. После находки детёныша палеонтологи более внимательно отнеслись к возрасту останков. Оказалось, что найденные на «кладбище» шонизавры погибли вовсе не одновременно, а через многие тысячи, а то и десятки тысяч и миллионы лет.
Таким образом, «кладбище» оказалось «роддомом», куда многие годы приплывали беременные самки, чтобы родить детёнышей, а погибали там лишь немногие — больные, ослабленные и слишком старые, чтобы пережить свои последние роды.