Сейчас, после того, как вымерли динозавры, в море, кроме акул, господствуют китообразные — киты и дельфины. Китов и дельфинов много, и размеры у них самые разные, от дельфинчиков длиной в 1,5—2 метра до синего кита, претендующего на звание вообще самого большого из когда-либо живших животных. И за счёт своего разнообразия китообразные вполне уживаются и делят экологические ниши.
А 100—200 миллионов лет назад, в эпоху динозавров, место китообразных занимали ихтиозавры — рептилии, которые хоть динозаврами и не были, но вымерли вместе с ними. В принципе они были настолько же разнообразны, как киты — среди них были и свои «усачи», питавшиеся планктоном, и мелкие «дельфины», и гиганты, почти достигавшие размеров самых больших китов.
Но вот как именно они делили экологические ниши, выяснить так же просто, как про китов, не выйдет — за живым ихтиозавром уже не понаблюдаешь, а простая реконструкция на основе разрозненных останков даёт разве что информацию о внешнем виде. При этом сколько ни рассматривай весьма приблизительную реконструкцию, много информации о рационе и поведении из неё не извлечёшь.
Поэтому учёные вплотную занялись более сложной задачей — изучением биомеханики челюстей ихтиозавров. Для этого они сравнили два хорошо известных по многочисленным окаменелостям вида — Hauffiopteryx typicus и Stenopterygius triscissus, найденных в Англии ещё два века назад. Подробно отсканировав черепа, исследователи создали их 3D-модели, по которым попытались определить, как быстро и насколько сильно ихтиозавры кусались.
Мышцы челюстей у обоих ящеров были примерно одинаково сильными, но разное строение головы давало результат примерно как в присказке про «быстро, качественно, недорого — выберите два». S. triscissus при коротких и широких челюстях кусался не быстро, зато если уж хватал, то намертво. А вот H. typicus, челюсти которого были узкими и длинными, особенно мёртвой хваткой похвастаться не мог, зато попадал не куда попало, а куда целился.
То есть эти два хищника не бросались на всё, что плавает, как, например, современная белая акула, а явно предпочитали разную добычу. S. triscissus, надо полагать, охотился на что-нибудь крупное, чтобы точно не промахнуться, малоподвижное, но можно бронированное, всё равно прокусит. А вот H. typicus скорее всего предпочитал какую-нибудь мелкую рыбёшку, которую долго выслеживать не нужно, мощно кусать — тоже, а вот ловить нужно быстро, пока не разбежалась. Такие вот вроде бы мелкие подробности анатомии, которые не на всякой картинке-реконструкции разглядишь, и позволяли ихтиозаврам избегать конкуренции.
