Большую часть истории жизни на Земле животные если и были, то довольно мелкие. Ещё в эдиакаре любое живое существо на планете свободно поместилось бы у человека на ладони. И даже знаменитые пермские звероящеры были не так уж велики — диметродон, например, вырастал не больше четырёх метров. И только после пермь-триасового вымирания, в мезозое, животные стали, наконец, настоящими гигантами — больше 10 метров в длину.
Причём поначалу гиганты появились вовсе не на суше. Первые динозавры возникли немногим более 230 миллионов лет назад одновременно с млекопитающими, и были довольно невелики по размерам. Первыми же достигли гигантских размеров морские рептилии — ихтиозавры, появившиеся около 250 миллионов лет назад, когда динозавров ещё и в помине не было.
Телосложением ихтиозавры весьма напоминали современных китов. Правда, ихтиозавры были рептилиями, двигавшимися, изгибая позвоночник влево-вправо, а не вверх-вниз, как киты. Поэтому хвостовой плавник у них был не горизонтальный, как у китов, а вертикальный, как у рыб. Да и задние конечности у них не были полностью редуцированы, так что напоминали они скорее примитивных китов — базилозавров, чем современных китообразных.
Причём, несмотря на внешнее сходство, путь от мелких животных до гигантов у китов и ихтиозавров был разный. Если эволюция китов от мелкого наземного парнокопытного пакицетуса до гигантского синего кита заняла более 50 миллионов лет, то ихтиозавры, похоже, выросли куда быстрее.
Во всяком случае, именно об этом говорит находка, сделанная палеонтологами в 2011 году в горах Невады. Сначала учёные нашли кусок позвоночника, плечевую и ещё какие-то кости ихтиозавра, а потом обнаружился и череп. Причём останкам было более 240 миллионов лет, то есть ихтиозавр был из самых ранних.
Причём после реконструкции скелета выяснилось, что всё животное, названное Cymbospondylus youngorum, имело в длину около 17 метров. Это, конечно, не самый большой в истории ихтиозавр. Шонизавры, например, достигали 21 метра в длину, но шонизавры и жили на 10 миллионов лет позже. В фильме BBC «Прогулки с динозаврами» и вовсе показан лиоплевродон длиной в 25 метров, но его длину киношники явно завысили.
Невадская находка указывает на то, что эволюция ихтиозавров, в отличие от весьма неторопливой эволюции китов, шла очень быстрыми темпами. Китам, чтобы стать гигантами размером хотя бы с базилозавра, понадобилось, по меньшей мере, 20 миллионов лет, считая с мел-палеогенового вымирания. Ихтиозавры же достигли сравнимых размеров всего за 10 миллионов лет с пермь-триасового вымирания.
Вероятно, таким быстрым ростом, а пока ещё неизвестный предок ихтиозавров вряд ли был больше пакицетуса, — ихтиозавры обязаны, с одной стороны, большой конкуренции, с другой — обилию пищи. Одновременно с ихтиозаврами ничуть не медленнее росли другие водные рептилии — плезиозавры, зато и всякая мелочь, вроде аммонитов и конодонтов, после крупнейшего в истории вымирания тоже сильно размножилась.