Длинная шея — штука для гигантов животного мира весьма выгодная. На земле она позволяет объесть большую площадь, не слишком часто передвигая многотонную тушу, в воде может работать удочкой. Правда, на суше есть риск длинную шею сломать, но это проблема решается на уровне конструкции. Ну а риском, что в воде длинную шею перекусит мимопроплывающий хищник, можно и пренебречь, уж больно выгодное это дело — шея.
Поэтому не удивительно, что юрские морские гиганты — плезиозавры — были весьма длинношеими. И чем позже, тем длинношеее. Причём у их пермских предков шеи были довольно короткими, но потом удлинились, и палеонтологам даже удалось выяснить, как и насколько быстро.
Началось всё с того, что в китайской провинции Хубэй нашли два скелета небольших короткошеих водных рептилий, которых описали под названием Chusaurus xiangensis. Животные при жизни были весьма невелики, размером около полуметра. Новый вид отнесли к подотряду пахиплезиозавров — близких родственников и возможных предков плезиозавров. Причём шеи ящеров были настолько коротки, что поначалу первооткрыватели поначалу сомневались, действительно ли это пахиплезиозавр.
В триасе, около 200 миллионов лет назад, сразу после пермь-триасового вымирания, пахиплезиозавры занимали экологическую нишу мелких морских хищников, наподобие современных дельфинов, впрочем, и для этой ниши новооткрытый чузавр был, пожалуй, мелковат.
Довольно быстро пахиплезиозавров сменили настоящие плезиозавры — очень большие и очень длинношеие, вплоть до эласмозавра с шеей впятеро длиннее туловища.
Такой необычный внешний вид плезиозавры приобрели из-за того, что с одной стороны, им нужно было защищаться от более крупных хищников, а большие размеры — неплохая пассивная защита, с другой — длинной шеей удобно орудовать как удочкой. Ну и к тому же происходили все эти эволюции в триасе, сразу после самого массового в истории вымирания, уничтожившего 90% видов, так что и происходила эволюция очень быстро — чузавры плавали в триасовом море уже через четыре миллиона лет после вымирания.
Изучение же чузавра позволило подтвердить гипотезу, согласно которой длинные шеи у плезиозавров появились за счёт увеличения числа шейных позвонков. Если у большинства наземных позвоночных, у которых шея вообще есть, от мыши до жирафа, шейных позвонков ровно семь, то у чузавра их было 17. Но плезиозавры на этом не остановились — у более поздних, чем чузавр, пахиплезиозавров, их количество увеличилось до 25. А у «венца эволюции» плезиозавров эласмозавра их стало целых 72.
