Мы все привыкли, что млекопитающие рожают живых детёнышей. Ну, в крайнем случае, как австралийские сумчатые, донашивают фактически эмбрионы в сумке. Но вообще-то в Австралии, которая к тому же ещё и родина настоящих зверей, есть и ещё более удивительные млекопитающие — однопроходные.
Мало того, что у них вместо ануса и уретры — клоака, как у птиц и рептилий, так они ещё и вместо того, чтобы детёнышей рожать живыми, откладывают яйца. Сейчас этих удивительных млекопитающих осталось всего пять видов — утконос, ехидна да три вида проехидн. А вот около сотни миллионов лет назад их было гораздо больше.
Во всяком случае, в одном только местонахождении в Австралии учёным удалось найти окаменелости сразу шести видов однопроходных, из которых три ранее не были известны. Причём нашли их даже не палеонтологи, а геологи, причём почти случайно — искали они месторождение опалов. Такое разнообразие однопроходных в одном месте ранее никто не находил.
Причём все эти животные были почти современниками и жили около 100 миллионов лет назад. Остались от них почти исключительно обломки челюстей, зато настолько характерной формы, что в них удалось не только опознать окаменелости однопроходных млекопитающих, но и извлечь довольно полезную информацию о родословной их современных родственников.
Три новых вида оказались уникальными — такого набора признаков ни у современных утконосов и ехидн, ни у ископаемых видов ранее не находили. Один из новых видов, названный Opalios splendens, вообще похож не только на древних однопроходных, но и на помесь современных утконоса и ехидны.
Причём на филогенетическом древе O. Splendens располагается даже раньше, чем общий предок всех современных однопроходных. Вообще-то всей своей анатомией он напоминает утконоса, но вот морда и челюсти у него скорее как у ехидны. Эдакий ехиднапус — гибрид ехидны и платипуса, то есть утконоса.
Кроме того, новые окаменелости позволили палеонтологам предположить, когда однопроходные потеряли зубы. Дело в том, что из современных представителей этого отряда какой-то намёк на зубы есть только у детёнышей утконосов, а у взрослых особей зубов нет совсем. А вот в окаменелостях из опалового месторождения по крайней мере остатки зубной кости всё же имеются.
Учёные предположили, что окончательно лишились зубов однопроходные не так уж давно, не более пары миллионов лет, и случилось это из-за пищевой конкуренции. Примерно в это время появляется австралийская водяная крыса и вступает в прямую конкуренцию за пищу с предками современных утконосов. Чтобы избежать такой конкуренции, однопроходные переключились на более мягкую еду, для употребления которой зубы не просто не нужны, а прямо мешают. Да и ресурсы организма на их выращивание тратить незачем, раз уж можно этого избежать.