Современные млекопитающие, по крайней мере, мелкие, вроде грызунов — олицетворение принципа «Жить быстро, умереть молодым» — очень быстро растут и созревают, оставляют много потомства и довольно скоро умирают. Хотя, конечно, и не молодыми. Домашние хомячки, например, живут максимум три года. Есть предположение, что не только небольшой строк жизни, но и само старение — результат долгого ночного образа жизни в мезозое, когда на планете доминировали динозавры.
Но вероятно, так было не всегда. В конце концов, предки млекопитающих, цинодонты, были звероящерами, доминировавшими до пермь-триасового вымирания, и им не было никакого смысла таиться в ночи, так что можно было предположить, что когда-то и млекопитающие жили гораздо дольше, чем сейчас.
И такое млекопитающее палеонтологам найти удалось. Вообще-то Krusatodon kirtlingtonensis, жившие примерно 160—170 миллионов лет назад, были известны довольно давно, но только зубам. Однако в 1970 и 2016 годах в Шотландии, на острове Скай, палеонтологам удалось найти два неполных скелета этих животных, до описания которых руки у учёных дошли только недавно.
Скелетов, как уже сказано, было два. Один принадлежал вполне взрослой особи, другой, поменьше — совсем молодой, с ещё не полностью сменившимися молочными зубами. Исследователям удалось выяснить возраст каждого из животных на момент смерти, используя рентгеновскую томографию, которая, в свою очередь, позволила напечатать на 3D-принтере модели сохранившихся частей скелетов.
Особенно учёных на полученных снимках заинтересовало устройство зубов млекопитающих, а именно — дентина. Это вещество по мере роста и старения животных нарастает слоями, образующими полосы разного цвета вокруг корней. Причём эти полоски нарастают подобно годовым кольцам деревьев, тоже по паре в год, что и позволило определить возраст млекопитающих.
Оказалось, что более крупная особь на момент смерти прожила целых семь лет. Учитывая совсем небольшой размер животного, которое весило не больше полутораста граммов, это просто мафусаилов век — современные млекопитающие сравнимых размеров не живут даже половины этого срока — лабораторные мыши, например, доживают всего до полутора лет, потом просто умирают от старости.
Возраст же детёныша удалось оценить более приблизительно — 7—24 месяца, при этом животное было совсем молодым и ещё недавно питалось материнским молоком. Столь долгая смена зубов тоже весьма удивительна — современным зверям такого размера на полную смену зубов нужно ну максимум пара месяцев, а обычно — пара недель, но никак не два года.
Такие данные позволяют предположить, что млекопитающие раннего мезозоя, в отличие от современных, росли пусть и медленно, зато в течение всей жизни. Современные же звери очень быстро растут в детстве и в подростковом возрасте, а после созревания рост практически или полностью прекращается.
Что именно, кроме ночного образа жизни, могло привести к такому «ускорению», пока не совсем ясно. Вероятно, на темп жизни млекопитающих повлияла ещё и теплокровность, которую они «изобрели» независимо от динозавров. Ну и понятно, что изменения в окружающей среде, наступившие после мел-палеогенового вымирания, не могли не внести корректив в метаболизм новых «властелинов» планеты.