Многие из современных млекопитающих — опасные для всего живого хищники, причём многие — очень сильные для своих размеров, особенно куницы и виверры. Например, куница-харза или соболь вполне способны убить и съесть зазевавшегося глухаря весом в несколько раз больше них. Да и такие, на первый взгляд, хрупкие создания, как рукокрылые, тоже не промах — некоторые из них с птицами тоже справляются.
Считается, что так было не всегда — млекопитающие возникли примерно в одно время с динозаврами, но больше 200 миллионов лет довольствовались скромной ролью ночных насекомоядных, о чём говорит даже их до сих пор весьма посредственное зрение. В отличие от многих рыб, рептилий и потомков динозавров птиц, у млекопитающих, за исключением обезьян Старого Света и некоторых самок американских обезьян, всего два светочувствительных пигмента — остальные просто «отвалились» за ненадобностью в темноте.
Но уже во времена динозавров среди млекопитающих были весьма свирепые хищники, которые охотились в том числе и на динозавров. Таким охотником был, в частности, репеномам — зверушка с виду довольно безобидная, напоминающая страдающую ожирением крысу длиной около метра.
Репеномамов находят в современном Китае, причём у некоторых их окаменелостей внутри находят останки мелких динозавров. В принципе это могло бы указывать и на то, что репеномамы были падальщиками, но недавняя находка поставила крест на этой гипотезе.
Находка, сделанная в 2012 году на северо-востоке Китая, в Исяне, относится к самому началу мелового периода, ей 125 миллионов лет. Палеонтологи нашли останки сразу двух животных — почти целого репеномама R. robustus длиной около полутора футов и двуногого четырёхфутового пситтакозавра P. Lujiatunensis. Судя по их размерам, оба они были довольно молоды и ещё не достигли полного размера.
Но наибольший интерес у учёных вызвало расположение скелетов — животные явно сошлись в смертельной схватке. Пситтакозавры, однако, были мирными травоядными, и нападать на млекопитающего, хотя бы и мелкого, ящеру не было совершенно никакого резону. Да и взаимное расположение тел — репеномам сидит сверху и держит динозавра за рёбра — говорит о том, что хищник мог сбежать в любой момент. Но явно не хотел.
Судя по тому, что репеномам вцепился в пситтакозавра всеми четырьмя конечностями и зубами, он явно охотился на живую жертву более чем вдвое крупнее себя, а не поедал труп. О том же говорит и то, что никаких других покусов, кроме репеномамьих, на ящере не было. Похоже, в разгар охоты репеномама и его, и жертву накрыло извержением вулкана, похоронив их обоих под слоем пепла. Так что нынешние ситуации «мелкий млекопитающий хищник ест большого динозавра» не так уж новы, как может показаться.
