Бытует мнение, что весь мезозой млекопитающие провели в виде мелких ночных крысоподобных насекомоядных. Это мнение, конечно, имеет под собой некоторые основания. Произошли млекопитающие от переживших Великое вымирание звероящеров цинодонтов, которые особым богатством форм похвастаться не могли, да и мел-палеогеновое вымирание пережили именно такие звери — размером с крысу и весом с полкилограмма.
Однако это мнение, хоть и резонно, но всё же не верно. Весьма впечатляющего разнообразия млекопитающие достигли ещё при динозаврах. Были среди них и «кроты», и самые натуральные летучие мыши, попадались даже серьёзные охотники, способные справиться с небольшим динозавром.
Но вот когда, хотя бы примерно, скучные цинодонты превратились во всё это разнообразие, установить не так-то просто. Для этого необходимо обнаружить хотя бы два сильно различающихся по экологическим нишам и возможно более ранних вида млекопитающих. И таких млекопитающих учёные нашли. Они относились к тупиковой ветви млекопитающих — отряду докодонтов, напоминающих современных грызунов.
Нашли докодонтов на северо-востоке Китая, причём не профессионалы, а палеонтологи-любители, так что перед изучением находки учёным пришлось сначала убедиться в подлинности окаменелостей. А уже после этого исследователи с помощью компьютерного томографа выяснили подробности строения костей и зубов, позволившие определить систематическое положение находок.
Первый вид напоминал белку длиной около пяти дюймов и весом примерно в 30 граммов. Как и белки, животное, названное Agilodocodon scansorius, вело древесный образ жизни и жило в самой середине юрского периода, во время максимального расцвета динозавров. Хоть A. scansorius и был первым из известных древесных млекопитающих, вымирания ни он, ни его потомки не пережили — древесным позвоночным тогда пришлось особенно туго — даже предки приматов временно спустились на землю, чтобы переждать катаклизм.
Второй зверь, почти современник первого, был в каком-то смысле полной его противоположностью. Судя по коротким, но мощным лапам с лопатообразными кистями, животное, которое окрестили Docofossor brachydactylus, вело подземный образ жизни. Если бы не абсолютно исключающая такое датировка, его можно было бы принять за современного южноафриканского златокрота. Животное было примерно вдвое меньше «белки» — весом в 16 граммов при длине в 7 сантиметров.
Дальнейшая же судьба первых попыток млекопитающих стать «специалистами» была довольно печальной. Мел-палеогеновое вымирание, как это и бывало обычно при вымираниях, пережили только самые примитивные формы, так что специализироваться млекопитающим пришлось заново, чем они и занимались весь палеоцен и часть эоцена. Хотя некогда была даже гипотеза, что к вымиранию динозавров приложили зубы млекопитающие, активно поедавшие яйца «ужасных ящеров».